Ajax, un c¨®ctel de programas, revoluciona el dise?o y la navegaci¨®n por las 'webs'

Amazon y Yahoo! emplean Ajax. En Google lo utilizan en aplicaciones como el servicio de correo electr¨®nico Gmail, Google Maps y Google Suggest. Es lo ¨²ltimo en desarrollo web, pero no se trata de una nueva tecnolog¨ªa, es un c¨®ctel de programas.

Ajax, acr¨®nimo de Asynchronous Java Script and XML, es un c¨®ctel donde se combinan tecnolog¨ªas ya existentes para agilizar la navegaci¨®n por Internet. Algunos lo definen como un concepto que ha permitido aprovechar tecnolog¨ªas para navegar por Internet con la misma simplicidad y rapidez que encuentra el usuario cuando trabaja en el escritorio de su ordenador.

Juan Fuertes, del equipo de Dnx, una empresa consultora de usabilidad, explica: "Hay que entender Ajax como una suma de tecnolog¨ªas que permiten obtener una experiencia de uso en aplicaciones web similar a la de cualquier programa instalado en el ordenador; no hay tiempos de espera y la navegaci¨®n es r¨¢pida y limpia".

Para comprobar la efectividad de Ajax, basta con utilizar Google Maps y constatar que una vez cargada la p¨¢gina, el internauta puede realizar acciones como ampliar una zona, desplazar los mapas de arriba hacia abajo y de un lado a otro de forma inmediata, sin tener que cambiar de p¨¢gina.

La principal ventaja es que todas las acciones se desarrollan en tiempo real. En el modelo cl¨¢sico de navegaci¨®n por la web el usuario debe intervenir haciendo clic con el puntero de su rat¨®n para solicitar la informaci¨®n a un servidor que, como respuesta, env¨ªa una p¨¢gina en lenguaje HTML. Con Ajax el usuario no espera porque el motor, que est¨¢ dise?ado en el lenguaje Java Script, intercambia datos con el servidor sin que el usuario deba realizar ninguna acci¨®n y sin que ni siquiera se percate del trabajo que se desarrolla en la trastienda de su navegador.

Writely es otro ejemplo de las posibilidades de Ajax. Se trata de un procesador de textos que funciona en Internet y que permite trabajar desde cualquier ordenador e incluso compartir los textos con otros internautas.

Al poco tiempo de utilizar Writely, el usuario puede llegar a olvidar que est¨¢ trabajando en Internet porque le da la impresi¨®n de que est¨¢ utilizando un procesador que funciona en su propio ordenador.En febrero de 2005, Jesse James Garret, uno de los fundadores de la compa?¨ªa Adaptive Path Team, especializada en experiencia de usuario, escribi¨® Ajax, un nuevo acercamiento a las aplicaciones web, un art¨ªculo que est¨¢ considerado como la biblia de Ajax.

En ese art¨ªculo Garret explica que son "realmente muchas tecnolog¨ªas, cada una floreciendo por su propio m¨¦rito, uni¨¦ndose en poderosas nuevas formas. Ajax incorpora la presentaci¨®n basada en est¨¢ndares usando XHTML y CSS, la exhibici¨®n e interacci¨®n din¨¢micas usando Document Object Model, el intercambio y manipulaci¨®n de datos empleando XML y XSLT, la recuperaci¨®n de datos asincr¨®nica con XMLHttpRequest y JavaScript poniendo todo junto".

Un mes despu¨¦s de aparecer el art¨ªculo, el consultor y blogger Mariano Amartino lo tradujo al espa?ol en su blog. Desde Argentina, Amartino cuenta que lo primero que le sorprendi¨® de Ajax fue la forma de "conceptualizar" unas tecnolog¨ªas ya existentes que funcionaban bien juntas.

"Al terminar de leer el texto de Garret, pens¨¦ que merec¨ªa ser reproducido y amplificado, porque si uno ha usado Outlook Web Access, incluido en Servers Exchange de Microsoft, conoce el poder de los pedidos asincr¨®nicos a un servidor. Cuando la gente de Adaptive Path logr¨® juntar las tecnolog¨ªas, Ajax ya estaba listo para explotar como una estrategia de servicios por la web".

Adi¨®s al clic lento

En muy pocos meses, el t¨¦rmino Ajax se ha puesto de moda entre los desarrolladores de aplicaciones para Internet. Adem¨¢s, figura en casi todas las listas de tendencias para 2006. Se trata de hacer que la experiencia de navegaci¨®n por Internet sea m¨¢s agradable, m¨¢s r¨¢pida y que satisfaga de forma m¨¢s eficiente las expectativas del usuario.

Amartino cree que "si el a?o que viene sigue la moda de la llamada Internet 2.0, Ajax va a ser una de las patas sobre las que se sustente el cambio. Y no s¨®lo porque lo veamos aplicados a grandes desarrollos, sino porque vamos a poder incluirlo en esas peque?as cosas que diferencian un sitio de Internet de otro".

"Ajax es una t¨¦cnica o un conjunto de tecnolog¨ªas que pueden permitir una mayor participaci¨®n y actividad de los internautas, y que puede mejorar la experiencia del usuario al permitir una mejor interacci¨®n con los diferentes elementos de la p¨¢gina y una mayor rapidez", comenta Armando Fidalgo, consultor de UsoLab, una empresa especializada en usabilidad y dise?o centrado en el usuario. "En Ajax no se utiliza el mismo modelo que las p¨¢ginas web normales. Es decir, no se realiza una acci¨®n haciendo clic en un enlace. Se espera la respuesta del servidor y as¨ª sucesivamente. Ajax es un intermediario que s¨®lo actualiza alguna parte de la p¨¢gina web, lo que reduce el tiempo de espera del usuario. Por lo que ¨¦ste puede tener casi una respuesta inmediata, como la de una aplicaci¨®n de escritorio".

Para algunos especialistas, Ajax puede crear problemas en la navegaci¨®n entre los internautas menos expertos. Por ejemplo, al desaparecer el bot¨®n atr¨¢s del navegador, que permite retroceder a la p¨¢gina que se ha visto anteriormente, es posible que no se sepa c¨®mo interactuar.

Fuertes cree que Ajax plantea tambi¨¦n otros problemas. "El primero afecta a la accesibilidad: Si tenemos deshabilitada la funci¨®n JavaScript en nuestro navegador o ¨¦ste no reconoce el c¨®digo, no podremos acceder a aplicaciones que usen Ajax".

La visibilidad

Para Armando Fidalgo, "en este momento inicial el uso de Ajax tiene varios desaf¨ªos m¨¢s all¨¢ de los problemas de accesibilidad que supone la utilizaci¨®n de Javascripts, o la ausencia del bot¨®n atr¨¢s del navegador. Uno de ellos es c¨®mo comunicar lo que los usuarios pueden hacer en la p¨¢gina. La visibilidad es uno de los principios de la usabilidad. La interfaz debe mostrar las posibles acciones, estados o alternativas de acciones. Se debe asegurar que el usuario sepa lo que puede hacer y que sepa reconocer los elementos sobre los que puede realizar acciones. Esto no ocurre en muchas de las aplicaciones realizadas con Ajax porque no se ve qu¨¦ hacer ni d¨®nde pulsar, ni qu¨¦ elementos arrastrar o c¨®mo hacerlo".

Fidalgo cree que Ajax todav¨ªa se encuentra en una etapa inicial y por eso genera problemas de usabilidad. Para este consultor, la eliminaci¨®n de los tiempos de espera tambi¨¦n puede crear inconvenientes.

"Hasta ahora, el tiempo de espera de respuesta del servidor, con unos segundos o microsegundos, hac¨ªa que esta discontinuidad general de toda la p¨¢gina comunicara al usuario que algo hab¨ªa pasado. Sin embargo, en muchas ocasiones en las aplicaciones Ajax cambia alg¨²n elemento o contenido de la pantalla y el usuario no lo percibe y puede pensar que el servidor no le ha respondido. Algunos sitios utilizan cambios de color o animaciones, como Gmail, pero en algunas ocasiones son tan sutiles que incluso pasan inadvertidos para muchas personas. As¨ª se vulnera otro de los principios de usabilidad, el de ofrecer informaci¨®n sobre los resultados de sus acciones y mantenerlo informado sobre qu¨¦ est¨¢ pasando".

Amartino no est¨¢ de acuerdo con las cr¨ªticas. "He le¨ªdo en p¨¢ginas de expertos muy respetados que no se puede usar el "bot¨®n atr¨¢s" del navegador en los sitios que emplean Ajax. No saben que ese detalle se solucion¨® hace al menos tres o cuatro meses y nadie lo ha notado. Algunas criticas son acertadas; pero en vez de criticar la tecnolog¨ªa deber¨ªan criticar el mal uso que se hace con ella".

GARRETT: http://blog.jjg.net ADAPTIVE: www.adaptivepath.com DNX: www.dnxgroup.com UBERBIN: www.uberbin.net USOLAB: www.usolab.com REBECCA BLOOD: www.rebeccablood.net