ConocoPhillips ultima la compra de Burlington por 26.000 millones

La petrolera estadounidense ConocoPhillips busca reforzar su capacidad de producci¨®n de gas natural en EE UU y Canad¨¢ para aprovechar el espectacular aumento de precios de este producto energ¨¦tico. En el punto de mira tiene ahora a su rival Burlington Resources, una operaci¨®n que podr¨ªa superar los 31.000 millones de d¨®lares (26.204 millones de euros) y que le convertir¨ªa en el segundo grupo gasista del pa¨ªs tras BP.

El diario econ¨®mico neoyorquino The Wall Street Journal adelantaba en su edici¨®n de ayer que las dos petroleras est¨¢n sumidas en "fluidas" negociaciones para cerrar la compra. De concretarse un pacto, que podr¨ªa anunciarse esta misma semana, ser¨¢ una de la mayores operaciones vistas en la industria de los hidrocarburos tras la fusi¨®n entre Chevron y Texaco en 2001 y la m¨¢s agresiva en el sector del gas natural en EE UU. En agosto, ChevronTexaco compr¨® Unocal por 15.000 millones de euros. Unocal dispon¨ªa de importantes reservas de gas natural en Asia.

Las acciones de Burlington Resources, conocida por ser una de las compa?¨ªas con m¨¢s ¨¦xito en la explotaci¨®n de yacimientos de gas natural, registraron ayer una subida del 10% en la apertura de Wall Street. El viernes, su valor de mercado ascend¨ªa a 24.513 millones de euros, por lo que se calcula que, con una prima a los accionistas del 15%, la operaci¨®n podr¨ªa rebasar f¨¢cilmente los 26.200 millones.

Su capital burs¨¢til se ha duplicado pr¨¢cticamente durante el ¨²ltimo a?o. Y lo mismo sucede con sus beneficios, que ascendieron a 632 millones de euros en el tercer trimestre, gracias a unos ingresos de 1.690 millones.

El 80% de los activos de la compa?¨ªa se encuentran localizados en EE UU, donde el gas natural est¨¢ sufriendo una espectacular alza de precios y aportando importantes beneficios a las petroleras. Sus principales yacimientos est¨¢n localizados en las Monta?as Rocosas, el este de Tejas y el oeste de Canad¨¢, cerca de Alaska. La estrategia de expansi¨®n de ConocoPhillips, sexta en el sector, sigue a las emprendidas por ExxonMobil, BP y Shell, que durante los ¨²ltimos a?os han incrementado su capacidad de exploraci¨®n en EE UU.

Reservas de gas

Con Burlington, Conoco incrementar¨¢ sus reservas de gas natural en un 88%. El reciente golpe de los huracanes Katrina y Rita en la costa del Golfo de M¨¦xico han puesto en evidencia la necesidad de que las petroleras exploren en lugares alternativos.

El 23% del suministro de gas natural de esa regi¨®n sigue fuera de servicio tras el paso de los huracanes. Ese hecho, sumado a las bajas temperaturas, ha elevado un 25% el precio del gas en tres semanas.

El alto precio del petr¨®leo y del gas natural est¨¢ sumiendo adem¨¢s al sector en una fiebre de fusiones y adquisiciones, que la agencia Bloomberg valora en 137.000 millones de euros. Esa cantidad duplica las inversiones realizadas en 2004 y el total anual m¨¢s alto desde 1999. Pero muchos analistas y ejecutivos de grandes petroleras, como ExxonMobil, advierten de que el petrolero es un sector muy vol¨¢til y prefieren estar al margen de esta carrera expansiva. Pese a todo, para compa?¨ªas como ConocoPhillips es la mejor opci¨®n para aumentar sus reservas.

Los analistas del sector energ¨¦tico consideran que Burlington, de concretarse la operaci¨®n, ser¨¢ una buena compra para la petrolera ConocoPhillips, porque le permitir¨¢ a ¨¦sta posicionarse mejor en el mercado del gas natural. La compa?¨ªa Burlington controla reservas equivalentes a los 2.160 millones de barriles.