La UE reduce las exigencias para autorizar el uso de sustancias qu¨ªmicas peligrosas

Los Gobiernos de la Uni¨®n Europea aprobaron ayer, no sin disensiones, la propuesta de reglamento sobre productos qu¨ªmicos que pretende poner orden en el caos del sector. Alrededor de 30.000 productos circulan y son empleados en todo el continente sin un conocimiento preciso de sus caracter¨ªsticas y efectos sobre la salud. Pero los ministros devaluaron ayer uno de los puntos clave del reglamento, el llamado principio de la sustituci¨®n, que obligaba a autorizar una sustancia peligrosa ¨²nicamente si no hab¨ªa alternativa y por un plazo m¨¢ximo de cinco a?os.

Lo que se pretend¨ªa con estas condiciones era incentivar la investigaci¨®n. Ahora se ha eliminado el principio, a petici¨®n de la industria, por considerarlo demasiado gravoso. Las sustancias peligrosas se revisar¨¢n caso por caso, seg¨²n las circunstancias.

El Registro, Evaluaci¨®n y Autorizaci¨®n de Qu¨ªmicos (REACH) fue aprobado hace un mes en primera lectura por el Parlamento Europeo y ya entonces los conservadores, encarnados en una eurodiputada alemana, dejaron claro que algunos aspectos ser¨ªan retocados por los Gobiernos. Uno de los grandes triunfos de la izquierda y de los ecologistas fue entonces la integraci¨®n en REACH del principio de la sustituci¨®n. Ayer se vino abajo. "La idea de la sustituci¨®n es muy sencilla, pero su aplicaci¨®n mucho m¨¢s compleja", explic¨® el vicepresidente de la Comisi¨®n encargado de Empresa e Industria G¨¹nter Verheugen, el alem¨¢n visto por muchos como adalid de los intereses de la industria de su pa¨ªs, que en el sector qu¨ªmico encabeza un continente que es l¨ªder qu¨ªmico mundial.

Verheugen explic¨® que no era conveniente imponer "condiciones poco razonables" a la empresas. Seg¨²n sus datos, el 96% de las 27.000 sociedades implicadas directamente en el sector son peque?as y medianas, y no hace falta poner las cargas financieras adicionales. La prevista aceptaci¨®n de sustancias (s¨®lo en caso de que se pruebe que no hay productos o tecnolog¨ªas alternativas y cuando las ventajas socioecon¨®micas compensen riesgos sanitarios o medioambientales y por cinco a?os) qued¨® reducida a una revisi¨®n de la autorizaci¨®n de uso caso por caso.

Se impuso el criterio mayoritario, con la ¨²nica oposici¨®n de Irlanda y Portugal. Dinamarca, Suecia y Luxemburgo aceptaron a rega?adientes el paquete con la intenci¨®n de introducir en el futuro m¨¢s garant¨ªas para los consumidores. Espa?a, que ten¨ªa particular inter¨¦s en dejar fuera del nuevo r¨¦gimen a las fritas cer¨¢micas, tambi¨¦n acab¨® por aceptar, pese a que ahora deber¨¢n ser analizadas, en contra de la exoneraci¨®n concedida por el Parlamento Europeo. Las fritas cer¨¢micas son compuestos v¨ªtreos insolubles de inevitable uso en la fabricaci¨®n de azulejos y cer¨¢micas, sector crucial en la econom¨ªa levantina: la mitad de las 42 empresas cer¨¢micas de la UE est¨¢n en Castell¨®n.

Espa?a hab¨ªa hecho un caballo de batalla de su exclusi¨®n y ayer el ministro Jos¨¦ Montilla tuvo que poner pa?os calientes a la nueva situaci¨®n, argumentando que el registro de sustancias en REACH no est¨¢ cerrado y podr¨ªa haber nuevas excepciones. Seg¨²n ¨¦l, "la puerta est¨¢ abierta". Pese a esta derrota en el ¨²nico objetivo concreto de Espa?a, Montilla habl¨® de acuerdo "aceptable". A su juicio, la normativa "va a ayudar a proteger el medio ambiente y la salud de las personas".

El procedimiento est¨¢ encarrilado, pero no cerrado. Ayer se ofreci¨® el acuerdo pol¨ªtico a REACH, que la pr¨®xima primavera se convertir¨¢ en una posici¨®n com¨²n de los Veinticinco. Deber¨¢ ser sometida a una segunda lectura parlamentaria tras el verano antes de volver al Consejo, a finales de 2006. En el nuevo paso parlamentario tendr¨¢n socialistas, liberales, verdes, comunistas y verdes n¨®rdicos una nueva ocasi¨®n de reintroducir la obligatoriedad del principio de la sustituci¨®n. La nueva normativa deber¨ªa aplicarse a partir de 2007, pero la Agencia Europea de Qu¨ªmicos que debe centralizar controles e informaci¨®n no funcionar¨¢ hasta 2008, lo que supone un a?o de retraso en la entrada en vigor del reglamento.

Intereses industriales

Por delante quedar¨¢n once a?os para ir analizando y registrando escalonadamente los 30.000 productos qu¨ªmicos. Los an¨¢lisis los har¨¢n las compa?¨ªas fabricantes, que heredar¨¢n una responsabilidad que hasta ahora ten¨ªan los Gobiernos y que no ejerc¨ªan.

Para no perjudicar los intereses de la industria qu¨ªmica europea (que da trabajo directo a 1,7 millones de personas e indirecto a otros tres, y que mueve unos 600.000 millones de euros anuales), REACH reduce las exigencias de informaci¨®n para las cerca de 20.000 sustancias producidas, salvo que su peligrosidad est¨¦ fuera de duda. Eso supone que s¨®lo entre el 10% y 30% de los productos qu¨ªmicos deber¨¢n ser analizados en detalle.