La fusi¨®n nuclear y el hidr¨®geno, los grandes retos del futuro

La perspectiva de la fusi¨®n nuclear se acerca mucho a lo que suele considerarse la panacea energ¨¦tica: suministro ilimitado, un combustible accesible (agua) y bajo impacto en el medio ambiente. Son las reacciones de fusi¨®n de los n¨²cleos de elementos ligeros en el interior de las estrellas las que generan la energ¨ªa que las hace radiar. Tambi¨¦n la terror¨ªfica bomba H se basa en esas reacciones. Pero domesticarlas para extraer del agua (o de parte de sus ¨¢tomos) energ¨ªa para millones de consumidores es un reto formidable. Europa ha decidido apostar fuerte por esta opci¨®n.

Un reactor de fusi¨®n carecer¨¢ del riesgo intr¨ªnseco de las instalaciones de fisi¨®n nuclear como las actuales, no producir¨¢ residuos peligrosos de larga vida y generar¨ªa cantidades ingentes de energ¨ªa. Afirman los expertos que con el hidr¨®geno del agua que cabe en una ba?era, la fusi¨®n podr¨ªa satisfacer las necesidades energ¨¦ticas de una familia durante 30 a?os.

Para lograr la fusi¨®n nuclear hay que hacer hornos de alt¨ªsima temperatura, como las estrellas o m¨¢s, que funcionen de modo continuado para producir energ¨ªa de modo constante. No vale la opci¨®n de la bomba H, que libera toda su potencia de golpe. Tras bastantes a?os de experimentos con logros cient¨ªficos espectaculares y avances tecnol¨®gicos, la gran baza de la fusi¨®n es, desde hace unos a?os, el Proyecto ITER, un reactor experimental para avanzar en el desarrollo de la fusi¨®n como fuente energ¨¦tica.

Sede francesa

Los socios de ITER son Europa y Suiza, Jap¨®n, Rusia, EE UU, China y Corea. La UE ha logrado, despu¨¦s de muchos meses de negociaciones, hacerse con la sede de la instalaci¨®n, que se construir¨¢ en Cadarache (Francia). La construcci¨®n del reactor debe comenzar este a?o y se espera que empiece a funcionar en 2016. El coste es de 5.000 millones de euros en 10 a?os, y otro tanto habr¨¢ que invertir en su exploraci¨®n.

Si se cumplen los objetivos de experimentaci¨®n durante 20 a?os de operaci¨®n de ITER, las opciones para el siguiente paso est¨¢n abiertas; pero la idea es hacer otro reactor tambi¨¦n experimental, ¨¦se ya de demostraci¨®n de lo que ser¨ªan las primeras plantas el¨¦ctricas. Aunque es muy dif¨ªcil ajustar planes y calendarios a largo plazo en ciencia y tecnolog¨ªa, la perspectiva ahora es que cabr¨ªa contar con reactores de fusi¨®n operativos para el suministro energ¨¦tico a mediados de siglo.

La otra gran apuesta energ¨¦tica de la UE es la pila de combustible. La idea no tiene misterio desde el punto de vista cient¨ªfico. Se trata de producir hidr¨®geno a partir del agua; luego, el hidr¨®geno, en la pila, reacciona con ox¨ªgeno y libera energ¨ªa, produciendo agua, un residuo no contaminante. Desde el punto de vista tecnol¨®gico queda a¨²n camino por recorrer para alcanzar una eficacia suficiente. Pero los expertos est¨¢n trabajando en ello y el horizonte est¨¢ pr¨®ximo, hasta el punto de que las primeras aplicaciones para equipos electr¨®nicos, pueden imponerse en el mercado en esta d¨¦cada.

La implantaci¨®n del hidr¨®geno en el transporte, pese a que ya existen prototipos de veh¨ªculos de pilas de combustible, tardar¨¢ m¨¢s, dado que en este ¨¢mbito compite con la tecnolog¨ªa basada en los derivados del petr¨®leo, m¨¢s barata de momento. El gran cambio, advierten los expertos, exigir¨¢ una transici¨®n desde los veh¨ªculos y las gasolineras actuales hasta el transporte alimentado por pilas de combustible y el despliegue de una extensa y densa red de suministro del nuevo combustible.

Pero el hidr¨®geno, adem¨¢s, no es una fuente energ¨¦tica, sino un transporte de energ¨ªa, puesto que para producirlo a partir del agua hay que invertir energ¨ªa. La ventaja de las pilas de combustible, sobre todo para el transporte y otros sistemas m¨®viles, es que se puede controlar la producci¨®n energ¨¦tica en plantas espec¨ªficas, evitar la dependencia de los derivados del petr¨®leo y contener la contaminaci¨®n que generan.

Los visionarios tienen en mente la combinaci¨®n energ¨¦tica perfecta: producir hidr¨®geno para las pilas de combustible con la energ¨ªa de fusi¨®n. Pero, debido m¨¢s a la segunda parte de esta f¨®rmula maravillosa que a la primera, a¨²n habr¨¢ que esperar algunas d¨¦cadas para verla convertida en realidad.