Nuevas alas baratas

Las aerol¨ªneas de bajo coste, hasta hace poco un fen¨®meno desconocido en Am¨¦rica Latina, se encuentran en pleno apogeo en la regi¨®n. En Brasil, GOL ya tiene el 29% del mercado. En M¨¦xico, por su parte, un pu?ado de nuevas aerol¨ªneas quiere darle vuelta al sector. Mientras tanto, las compa?¨ªas de bandera se encuentran sumidas en una crisis cr¨®nica.

El n¨²mero de pasajeros que volaron en la regi¨®n aument¨® un 14,9% durante los primeros nueve meses de 2005, seg¨²n cifras de la AITAL

Las aerol¨ªneas de bajo coste no consegu¨ªan aterrizar en Am¨¦rica Latina. La telara?a de regulaciones que rige los cielos de la regi¨®n, combinada con mercados monopolizados por aerol¨ªneas bandera, imped¨ªa que ese modelo, tan exitoso en otros continentes, se arraigara por estas tierras. El mercado languidec¨ªa bajo el dominio de las aerol¨ªneas tradicionales. Las tarifas de vuelos nacionales se manten¨ªan fuera del alcance de la gran mayor¨ªa de la poblaci¨®n. En los ¨²ltimos dos a?os, sin embargo, una ola de liberalizaci¨®n de la industria ha sido exprimida por una nueva raza de aerol¨ªneas de bajo coste.

As¨ª las cosas, el crecimiento del mercado se dispar¨® con la llegada de las nuevas compa?¨ªas. En los primeros nueve meses de 2005, el n¨²mero de pasajeros que volaron en la regi¨®n aument¨® un 14,9% seg¨²n la Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo Latinoamericano (AITAL), el mayor crecimiento a nivel mundial. Ese aumento, dice ese organismo, se debe en buena parte al desarrollo de las nuevas l¨ªneas a¨¦reas.

La m¨¢s exitosa, hasta el momento, ha sido la brasile?a GOL. Su tajada del mercado brasile?o ha pasado de un ¨ªnfimo 4% cuando comenz¨® a volar en 2001, hasta un 29% al cierre del tercer trimestre de 2005. Seg¨²n los ¨²ltimos datos, se codea con Varig, que tiene el 28,32% del mercado brasile?o. En el primer semestre de 2005, GOL obtuvo unos beneficios netos de cerca de 56,65 millones de euros, lo que supone una subida del 39% con respecto al mismo periodo de 2004. Esa aerol¨ªnea se ha convertido en una de las m¨¢s productivas y eficientes del mundo.

M¨¢s all¨¢ de los datos, GOL ha conseguido popularizar el transporte a¨¦reo en Brasil con tarifas por debajo de los 100 euros. La compa?¨ªa tambi¨¦n ha comenzado a adentrarse en aguas internacionales. Se concentra en vuelos nacionales, pero sus redes ya se expanden por toda Suram¨¦rica, con rutas a Uruguay, Chile, Argentina y Bolivia.

El otro lado de la moneda, sin embargo, es la crisis de Varig, la que fuera en su momento la aerol¨ªnea bandera de Brasil. Los problemas de la compa?¨ªa son cr¨®nicos y estructurales. Su tajada del mercado ha ca¨ªdo un 50% en el ¨²ltimo a?o. Adem¨¢s, arrastra una deuda de cerca de 2.800 millones de euros. Y un buen porcentaje de sus rutas simplemente no generan utilidades. Como si fuera poco, Varig tendr¨¢ que enfrentarse a m¨¢s competencia. Webjet, otra aerol¨ªnea de bajo coste que sigue el modelo establecido por GOL, comenz¨® a operar a mediados de 2005 agudizando as¨ª la batalla por el mercado.

Brasil es un ejemplo que otros intentan copiar. El pr¨®ximo en lograrlo posiblemente ser¨¢ M¨¦xico, donde el transporte a¨¦reo parece que al fin va a despegar en 2006. La liberalizaci¨®n del sector que ha promovido el Gobierno mexicano en el ¨²ltimo a?o promete transformarlo en un hervidero de aerol¨ªneas de bajo coste. En el ¨²ltimo a?o, al menos cuatro compa?¨ªas han ganado concesiones para operar aerol¨ªneas de bajo coste. Seg¨²n la consultora Aviation Economics, M¨¦xico es uno de los pa¨ªses m¨¢s atractivos para las aerol¨ªneas de bajo coste. Las aerol¨ªneas del Gobierno (Aerom¨¦xico y Mexicana) se encuentran en pleno proceso de privatizaci¨®n, abriendo as¨ª el mercado a nueva competencia.

De acuerdo con cifras oficiales, m¨¢s de dos millones de personas utilizan el transporte terrestre para rutas de largo recorrido. Con una ca¨ªda de precios de alrededor del 20%, se estima que unas 600.000 personas comenzar¨ªan a viajar por avi¨®n. El objetivo, seg¨²n la Direcci¨®n General de Aviaci¨®n Civil (DGAC), es que acaparen cerca del 30% del mercado.

Las compa?¨ªas Click y Vuela son las pioneras en M¨¦xico, pero otros jugadores pueden jugar un papel decisivo. Carlos Slim, el magnate mexicano, y seg¨²n la revista Forbes el hombre m¨¢s rico de Am¨¦rica Latina, anunci¨® inversiones en una nueva aerol¨ªnea que ser¨¢ financiada tambi¨¦n por Emilio Azc¨¢rraga, principal accionista de la cadena Televisa. GOL, por su parte, ya avis¨® que prev¨¦ meterse en la lucha por conquistar ese pa¨ªs y tambi¨¦n operar¨¢ su propia l¨ªnea a¨¦rea en M¨¦xico. Los resultados para los viajeros puede ser muy positivos, ya que varios analistas se?alan que las tarifas podr¨ªan bajar hasta en un 50% en 2006.