Los or¨ªgenes del virus

Hasta ahora el virus de la gripe aviar s¨®lo ha conseguido infectar a un reducido grupo de personas. Si este pat¨®geno fuera capaz de transmitirse entre humanos, algo que no parece haberse producido hasta ahora, podr¨ªa desencadenarse una pandemia de consecuencias impredecibles. En 1918, cuando se produjo la famosa epidemia de gripe espa?ola, el virus, con una tasa de mortalidad que no super¨® el 2%, fue capaz de causar unos 50 millones de muertos en todo el mundo, 300.000 de ellos en Espa?a.

Precisamente este virus, el de la gripe espa?ola, ha podido reconstruirse gracias a un complejo proyecto cient¨ªfico en el que ha participado un espa?ol, el microbi¨®logo Adolfo Garc¨ªa-Sastre, profesor en la Facultad de Medicina Monte Sina¨ª, de Nueva York. Un especialista que acaba de visitar Sevilla para reunirse con sus colegas de la Estaci¨®n Biol¨®gica de Do?ana, dedicados a la identificaci¨®n de virus en poblaciones de aves silvestres, cuesti¨®n que podr¨ªa resultar decisiva a la hora de prevenir la temida pandemia.

Pregunta. ?De qu¨¦ manera est¨¢n relacionados los virus de la gripe presentes en aves y los que son propios de los humanos?

Respuesta. Los virus de la gripe que afectan a humanos son virus muy determinados, de los que, en la actualidad, s¨®lo existen dos tipos. Estas dos variantes tambi¨¦n est¨¢n presentes en las aves que, adem¨¢s, se ven afectadas por otros 16 tipos de virus de la gripe. Los virus pand¨¦micos aparecen cuando un virus propio de aves es capaz de infectar a humanos. Este salto no es f¨¢cil, porque cada virus est¨¢ adaptado a su propio hu¨¦sped y no se propaga con facilidad en otro.

P. Sin embargo ese salto es posible, y ha podido incluso certificarse en el virus de la gripe espa?ola de 1918, que usted, junto a otros especialistas, ha sido capaz de reconstruir.

R. El virus de 1918 tiene unas secuencias muy parecidas a las que encontramos en virus de aves, aunque ambos son un poco distintos porque aparecen ciertos cambios que diferencian a uno y a otros. Es muy posible que en esas secuencias, que hemos identificado en algunos genes, se encuentre la clave que explique por qu¨¦ un virus propio de aves es capaz de cambiar lo suficiente como para adaptarse a los humanos. Estamos, por tanto, tratando de precisar las caracter¨ªsticas de esas secuencias porque as¨ª sabremos hasta qu¨¦ punto un virus de aves ser¨¢ capaz de infectar a humanos. ?Se necesitan 10 cambios?, ?20 cambios? Cuantos m¨¢s cambios hayan de producirse en el perfil gen¨¦tico del virus menor riesgo existe de que sea capaz de saltar a humanos.

P. ?Se puede identificar a los virus candidatos a producir una pandemia?

R. Si somos capaces de identificar las secuencias que en determinados genes explican el ¨¦xito de un virus a la hora de infectar a humanos, propagarse a gran velocidad y causar enfermedad, podremos reconocer virus que, con las mismas secuencias, se encuentren en la naturaleza, o bien virus que est¨¦n cerca de adquirir esas secuencias, virus que necesiten pocos cambios para convertirse en pand¨¦micos. Esos virus ser¨ªan los que tendr¨ªamos que vigilar de cerca porque, potencialmente, son los m¨¢s peligrosos. Al mismo tiempo, investigamos los mecanismos que, a nivel molecular, se desencadenan a partir de esas secuencias gen¨¦ticas, mecanismos que hacen que la enfermedad sea m¨¢s severa, porque el conocimiento de estos mecanismos nos permitir¨¢ desarrollar f¨¢rmacos espec¨ªficos capaces de neutralizarlos. Y esas mismas herramientas moleculares nos van a servir tambi¨¦n para dise?ar vacunas m¨¢s efectivas.

P. ?Los virus H5, que ahora concentran el temor de los especialistas, terminar¨¢n por convertirse en virus pand¨¦micos?

R. Las pandemias han existido siempre y cuando se producen la mortalidad se dispara, como ocurri¨® en 1918, cuando la tasa de mortalidad, en una circunstancia extrema, lleg¨® a alcanzar el 2%. Las pandemias ocurren a intervalos de entre 10 y 90 a?os, y la ¨²ltima que tenemos registrada es la de 1968. Lo que s¨ª sabemos ahora, y no sab¨ªamos antes, es que los virus proceden de las aves y por eso hay que evitar el contacto entre aves silvestres y dom¨¦sticas, y entre aves y humanos, como factor de prevenci¨®n. De todas maneras, no es tan f¨¢cil decir que los virus H5 van a ser capaces de producir una pandemia, y si lo fueran tampoco parece probable que sean tan letales una vez que comiencen a propagarse de humanos a humanos.

sandoval@arrakis.es