Un estudio descubre que las plantas tambi¨¦n emiten gas metano a la atm¨®sfera

De que el planeta se est¨¢ calentando, y de que lo hace debido a la acci¨®n del hombre, no queda ninguna duda. Lo que a¨²n no se conoce bien son todos los elementos que intervienen en el proceso, elementos a veces nada insignificantes. Por ejemplo investigadores alemanes, brit¨¢nicos y holandeses acaban de descubrir, del todo inesperadamente, que las plantas emiten metano. Y no una cantidad despreciable. Emiten lo bastante como para contribuir entre un 10% y un 30% a la cantidad global de metano en el planeta. Este gas tiene un potent¨ªsimo efecto invernadero, as¨ª que algunos prev¨¦n que este resultado afecte al peso que se da en el Protocolo de Kioto a la reforestaci¨®n como mecanismo secuestrador de di¨®xido de carbono. "?C¨®mo hemos podido pasar por alto una fuente de metano tan potencialmente importante?", se pregunta en un comentario en Nature (12 de enero) un experto.

Los autores siguen apostando por la reforestaci¨®n para limitar el calentamiento

Dado el potente efecto invernadero del metano, en las ¨²ltimas d¨¦cadas este gas se ha estudiado a fondo. Por eso, "se consideraba que todas las fuentes de metano hab¨ªan sido identificadas", escribe Frank Keppler, del Instituto Max Planck de F¨ªsica Nuclear, en Heidelberg (Alemania), primer firmante del trabajo. Una de las fuentes principales son las bacterias que crecen en el ambiente sin ox¨ªgeno de los campos inundados de arroz, pero no se sospechaba que tambi¨¦n en presencia de ox¨ªgeno las plantas emitieran metano.

Keppler demuestra que lo hacen muchas especies, vivas y tambi¨¦n una vez muertas. Los investigadores descartaron -esterilizando las hojas- que el metano estuviera producido por bacterias en condiciones an¨®xicas. Y prueban que la emisi¨®n var¨ªa en funci¨®n de la luz solar y la temperatura: cada 10 grados m¨¢s de temperatura las emisiones se duplican. ?Cu¨¢l es la ruta bioqu¨ªmica del fen¨®meno? No se sabe todav¨ªa, aunque los autores creen que tiene relaci¨®n con la pectina, una sustancia que cohesiona las c¨¦lulas vegetales.

La emisi¨®n de metano detectada, creen los autores, obligar¨¢ a revisar el inventario de este gas en el planeta. Hasta ahora, las diferentes t¨¦cnicas con que se ha hecho este c¨¢lculo daban resultados distintos, algo que se atribu¨ªa sobre todo a los grandes m¨¢rgenes de error. Es decir, no hac¨ªa falta una nueva fuente. Pero ahora, tras haberla encontrado, se interpreta que "podr¨ªa en ¨²ltima instancia ayudar a reconciliar las diferencias" entre los distintos m¨¦todos de c¨¢lculo de metano, se?ala David Owen (Laboratorio del Agua y la Atm¨®sfera, Nueva Zelanda) tambi¨¦n en Nature. Keppler sugiere que parte de la emisi¨®n de metano atribuida a las bacterias en los campos de arroz corresponde en realidad a las plantas. Si esto se confirma, las propuestas de cultivar arroz en seco no tendr¨ªan tanto efecto reductor de emisiones como se espera.

Tambi¨¦n explica este hallazgo misterios como las grandes bolsas de metano detectadas por sat¨¦lites sobre las selvas tropicales. Y el "misterioso descenso en el ritmo de crecimiento actual del metano atmosf¨¦rico", escribe Owen. En la d¨¦cada de 1990 a 2000 el ritmo de acumulaci¨®n de metano en la atm¨®sfera baj¨® en unas 20 millones de toneladas al a?o, cifra que parece casar muy bien con la reducci¨®n de la superficie de las selvas tropicales en un 12% en el mismo periodo, debido a la deforestaci¨®n.

Pero la pregunta clave, a la luz de los nuevos datos, es cu¨¢nto metano emiten las plantas en relaci¨®n al CO2 que absorben. "Las reglas de Kioto permiten usar las reforestaciones desde 1990 como sumideros de CO2, para restar emisiones de otras fuentes. Pero ahora est¨¢ la posibilidad de que los nuevos bosques aumenten el calentamiento con sus emisiones de metano", opina Owen.

Keppler y sus colaboradores, sin embargo, se han apresurado a aclarar esto. Primero, los autores se?alan que los c¨¢lculos sobre las emisiones de metano de las plantas son preliminares. Pero en todo caso "nuestras estimaciones muestran que estas emisiones podr¨ªan reducir s¨®lo ligeramente el efecto de los programas de reforestaci¨®n (...)". La reducci¨®n ser¨ªa como mucho de "hasta el 4%", por lo que sigue siendo "definitivamente positivo" plantar ¨¢rboles para mitigar el calentamiento global.