El planeta extrasolar m¨¢s peque?o se ha detectado con una microlente gravitacional

Un fen¨®meno f¨ªsico conocido como lente gravitacional, que aumenta temporalmente el brillo aparente de un astro, ha servido para encontrar el hasta ahora m¨¢s peque?o planeta extrasolar en ¨®rbita de una estrella corriente. Varias decenas de astr¨®nomos de todo el mundo, trabajando en redes de observaci¨®n, han contribuido al hallazgo, que se produjo el verano pasado pero que se ha dado a conocer ahora, tras el an¨¢lisis de los datos, en la revista Nature.

El planeta se llama OGLE- 2005-BLG-390Lb y gira en torno a una estrella enana roja -cinco veces menos masiva que el Sol- que est¨¢ a unos 20.000 a?os luz de distancia de la Tierra, en la constelaci¨®n de Sagitario. El planeta cumple una ¨®rbita alrededor de la estrella cada 10 a?os y la temperatura en su superficie, dada la distancia a que se encuentra del astro y qu¨¦ este es relativamente fr¨ªo, se estima en unos 220 grados bajo cero, similar a la de Plut¨®n en el Sistema Solar.

Desde que hace 10 a?os los astr¨®nomos Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, descubrieron el primer planeta extrasolar, se han encontrado m¨¢s de 160, "con masas que var¨ªan entre diez veces la de J¨²piter hasta la de Neptuno (17 veces la masa de la Tierra)", comenta Queloz en Nature. Casi todos los planetas extrasolares se han podido localizar por el min¨²sculo efecto que su gravedad ejerce sobre la estrella, pero este m¨¦todo tiene un umbral m¨ªnimo para el tama?o y par¨¢metros orbitales de los planetas detectables.

Jean-Philippe Beaulieu (Instituto de Astrof¨ªsica de Par¨ªs) y sus colegas han encontrado el peque?o planeta utilizando otra t¨¦cnica, tambi¨¦n indirecta. El efecto de lente gravitacional, o microlente en este caso, hace que un astro interpuesto en la l¨ªnea de visi¨®n entre el observador y una estrella del fondo magnifique aparentemente el brillo de esta ¨²ltima.

El truco es que la masa del astro m¨¢s cercano curva el espacio-tiempo a su alrededor y, por tanto, los rayos de luz de la estrella del fondo. Es una predicci¨®n de Albert Einstein. El aumento de brillo de la estrella del fondo por el efecto de microlente, cuando se cruza la m¨¢s cercana por delante de ella, dura vari¨®s d¨ªas. Pero si, adem¨¢s, la estrella cercana tiene un planeta alrededor, se registra un brillo extra de la estrella del fondo que dura unas horas.

"OGLE-2005-BLG-390Lb es s¨®lo el tercer planeta extrasolar descubierto hasta ahora mediante b¨²squeda con microlentes", explica Beaulieu. "Mientras que los otros tiene masas de unas cuantas veces la de J¨²piter, el descubrimiento de uno con cinco veces la masa de la Tierra -aunque es mucho m¨¢s dif¨ªcil de encontrar que los m¨¢s masivos- es una indicaci¨®n de peso de que estos objetos de poca masa son muy comunes".

Para cazar microlentes gravitacionales se han formado redes de telescopios en el mundo que vigilan constantemente el cielo y detectan aumentos de brillo de estrellas. El equipo denominado Ogle localiz¨® la microlente gravitacional en cuesti¨®n el 11 de junio de 2005, y a partir de ah¨ª, la red Planet, en colaboraci¨®n con la Robonet, apreci¨® el efecto del planeta el 10 de agosto.

Forman parte de Planet el Telescopio Dan¨¦s de 1,54 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile, as¨ª como observatorios de Australia y Sur¨¢frica. En total han participado en la investigaci¨®n 73 astr¨®nomos de 32 instituciones de 12 pa¨ªses, informa el ESO.