Vida oculta en aguas piratas

Los piratas del Caribe pasaron entre los siglos XVI y XIX por encima de aquella monta?a marina, situada entre Puerto Rico y las Antillas Holandesas. Pero es poco probable que hubieran echado el ancla para disfrutar de aquel tipo de tesoro: un refugio para centenares de especies de animales y plantas. De ellos, dos peces y una docena de algas desconocidas hasta ahora.

El descubrimiento lo han realizado en apenas dos semanas de inmersiones un grupo de investigadores marinos de la asociaci¨®n Conservaci¨®n Internacional, el Gobierno de las Antillas Holandesas y el Smithsonian Institute. Pertenecen a la misma organizaci¨®n que hace una semana public¨® unos sorprendentes hallazgos en las monta?as de Pap¨²a (Indonesia). "Ha sido el resultado de mucho trabajo, y de mucha suerte", dice desde EE UU Paula Alvarado, portavoz de la expedici¨®n.

El atol¨®n de Saba es una enorme monta?a submarina que se encuentra en una de las zonas con m¨¢s tr¨¢fico mar¨ªtimo del mundo, en la ruta de los petroleros que entran y salen del Golfo de M¨¦xico. Otras expediciones ya hab¨ªan estudiado el atol¨®n. Por eso los resultados han sido a¨²n m¨¢s sorprendentes.

"Descubrimos una nueva especie, literalmente, cada d¨ªa" dijo Michael Smith, director de la Iniciativa para la Biodiversidad Caribe?a de Conservaci¨®n Internacional. Las estrellas son dos gobios (Lythrypnus sp., un tipo de peque?os peces que viven en el fondo, escondidos en agujeros, esponjas o corales). Aparte de las novedades, los buzos han encontrado que la variedad de vida del atol¨®n es cuatro veces la que se conoc¨ªa.

El investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas Carlos Duarte mostr¨® ayer su cautela ante los supuestos descubrimientos: "Un c¨¢lculo conservador nos indica que nueve de cada diez especies marinas siguen sin ser descritas, y cada a?o se descubren entre 3.500 y 4.000 organismos superiores", indica. Por eso, hasta que el resultado se publique en una revista, prefiere hablar de "supuestas" nuevas especies.

"Lo que est¨¢ claro es que sab¨ªan donde buscar. Las monta?as marinas son el lugar ideal para encontrar nuevas especies, ya que forman h¨¢bitats aislados en los que es f¨¢cil que se desarrollen endemismos", afirma. En lo que coinciden los exploradores y Duarte es en que debe darse al atol¨®n la m¨¢xima protecci¨®n.