Internet contribuye a ampliar nuestras redes sociales

QUIENES GRITAN QUE INTERNET tiene un impacto negativo sobre el tejido social y quienes creen lo contrario solemos debatir bas¨¢ndonos en an¨¦cdotas y convicciones ¨ªntimas. Se acab¨®. Las comunicaciones electr¨®nicas permiten ampliar nuestras redes sociales y beneficiarnos del apoyo de un n¨²mero creciente de personas, seg¨²n indica un estudio del Pew Internet and American Life Project (pewinternet.org).

Concretamente, Internet ejerce un papel importante en la vida de casi la mitad de los norteamericanos (45%); el 34% obtuvo consejos, el 28% pudo comunicarse con un experto y el 30% encontr¨® la informaci¨®n que necesitaba. El n¨²mero de quienes se apoyan en Internet para tomar decisiones importantes aument¨® en una tercera parte en dos a?os.

Internet ejerce un papel importante en la vida de casi la mitad de los norteamericanos; el 34% obtuvo consejos, y el 30% encontr¨® la informaci¨®n que necesitaba.

"Mientras m¨¢s correos enviamos, m¨¢s tiempo pasamos con la gente o m¨¢s les hablamos por tel¨¦fono, y m¨¢s vemos en persona a cierta gente"

La red de redes ha tenido un papel crucial para decenas de millones de norteamericanos en circunstancias clave que incluyen buscar una formaci¨®n continua, elegir una escuela, comprar un coche, tomar una decisi¨®n financiera mayor o afrontar una situaci¨®n m¨¦dica seria.

El informe La fuerza de los v¨ªnculos en Internet (The strength of Internet ties) muestra que los internautas no se limitan a usar la Red para conseguir informaci¨®n. Es m¨¢s: "Quienes usan Internet son m¨¢s susceptibles que los dem¨¢s de haber recibido el apoyo de sus redes sociales cuando tuvieron que enfrentar momentos importantes de su vida".

Partiendo de una distinci¨®n entre el c¨ªrculo ¨ªntimo (los "muy cercanos" con quienes nos unen "v¨ªnculos fundamentales") y las relaciones (con quienes tenemos "v¨ªnculos importantes"), la encuesta muestra que los norteamericanos consiguen una ayuda m¨¢s eficaz por parte de sus amigos que de sus ¨ªntimos.

"Los v¨ªnculos fundamentales cuentan", nos explic¨® por tel¨¦fono Jeff Boase, uno de los autores del informe, "pero no ofrecen la misma variedad de recursos y de apoyo en la mayor¨ªa de las situaciones, salvo cuando se trata de afrontar un problema m¨¦dico serio".

La encuesta de Pew pone a mal otra idea convencional, a tenor de la cual el tiempo pasado en la Red afecta a nuestras relaciones personales. Es todo lo contrario. "Confirma que mientras m¨¢s e-mails enviamos, m¨¢s tiempo pasamos con la gente o m¨¢s les hablamos por tel¨¦fono", explica Boase, "y m¨¢s vemos en persona a cierta gente y m¨¢s e-mails les enviamos". Nuestras variadas maneras de relacionarnos se alimentan mutuamente.

Es lo que los autores del informe llaman "multiplexidad medi¨¢tica". En esto Internet y las comunicaciones electr¨®nicas juegan un papel esencial. "Mientras m¨¢s extensa y diversificada sea la red de una persona, m¨¢s importante resulta el correo electr¨®nico", agrega Boase.

Si las relaciones de anta?o estaban determinadas esencialmente por lugares (aldea, barrio, llamadas entre tel¨¦fonos fijos, por ejemplo), Internet y la telefon¨ªa celular favorecen las relaciones de persona a persona, est¨¦n donde est¨¦n. Dejamos de depender de una sola comunidad, esencialmente geogr¨¢fica, y nos vinculamos cada vez m¨¢s a una variedad de redes menos densas y m¨¢s dispersas.

El tejido social no se destruye, se modifica. Asistimos a la emergencia de lo que Barry Wellman llama "individualismo en red". El miedo a la desagregaci¨®n social se remonta a los albores de la era industrial, explica Boase. Han sido reforzadas en EE UU a causa, entre otras, del libro Bowling alone. Muestra que los picnics familiares han bajado en un 60% entre 1975 y 1999, mientras que los juegos de naipes entre amigos han bajado a la mitad.

"Anta?o pertenec¨ªamos a un grupo en el cual no ten¨ªamos mucho margen de maniobra", nos explic¨® Boase. "En una aldea, todo el mundo conoce a todo el mundo. Hoy en d¨ªa nuestras redes son m¨¢s diversificadas y m¨¢s diseminadas. Tenemos mayor libertad para escoger entre diferentes tipos de relaciones para mantener las que queremos. El correo electr¨®nico ayuda mucho". Tambi¨¦n permite, como muestra la encuesta de Pew, que los internautas tengan redes sociales algo m¨¢s amplias que los dem¨¢s.