Groenlandia se derrite... y r¨¢pido

La cantidad de hielo de los glaciares de Groenlandia que se precipita en las aguas del Atl¨¢ntico Norte casi se ha duplicado en los ¨²ltimos cinco a?os. Esto se debe, sobre todo, a que los glaciares se deslizan m¨¢s r¨¢pido que antes sobre la roca hacia el mar. Detr¨¢s est¨¢ el cambio clim¨¢tico, el calentamiento del planeta, que en las tierras heladas del Norte es manifiesto: la temperatura del aire en el Sur de Groenlandia ha subido tres grados cent¨ªgrados en los ¨²ltimos 20 a?os.

Estos nuevos datos son producto del trabajo de unos investigadores estadounidenses que han medido los hielos del Norte y presentan hoy los resultados en la revista Science, junto con otro trabajo que analiza los efectos de esta din¨¢mica en la subida global del nivel del mar. Todo parece indicar, se?alan los especialistas, que los c¨¢lculos que se han venido haciendo acerca de la contribuci¨®n de los hielos de Groenlandia a la elevaci¨®n del oc¨¦ano global son inferiores a lo que est¨¢ pasando en realidad.

Los glaciares reaccionan muy r¨¢pido a los cambios de temperatura

La capa helada de Groenlandia abarca 1,7 millones de kil¨®metros cuadrados, casi como la superficie de M¨¦xico, y tiene un grosor medio de tres kil¨®metros. Si derritiera entera, el nivel del mar subir¨ªa en la Tierra unos siete metros. Los glaciares se forman continuamente por acumulaci¨®n de nieve y pierden masa por derretimiento del hielo, por erosi¨®n y evaporaci¨®n de la superficie, o cuando se precipitan trozos al mar en forma de icebergs. Estas capas heladas tardan mucho en formarse y derretirse, pero reaccionan muy r¨¢pido a los cambios de temperatura.

Eric Rignot y Pannir Kanagaratman, del Jet Propulsion Laboratory y de la Universidad de Kansas respectivamente, han utilizado la informaci¨®n tomada por diferentes sat¨¦lites capaces de vigilar, mediante radar, el desplazamiento de los glaciares. En concreto, han manejado los datos de los sat¨¦lites canadienses Radarsat y los europeos ERS-1, ERS-2 y Envisat. Al comparar los datos tomados desde 1996 hasta 2005 y conjugar la informaci¨®n con otras medidas, como grosor de los hielos, han logrado determinar la p¨¦rdida de masa helada anual.

La p¨¦rdida de hielo debido al flujo de los glaciares ha aumentado de 50 kil¨®metros c¨²bicos por a?o en 1996 a 150 kil¨®metros c¨²bicos anuales en 2005. Si se tienen en cuenta tambi¨¦n otros factores que influyen en la din¨¢mica de los glaciares y en la acumulaci¨®n de nieves, la p¨¦rdida de masa helada ha aumentado de 90 kil¨®metros c¨²bicos al a?o en 1996 a 224 en 2005.

"El cambio clim¨¢tico puede actuar de diferentes maneras, pero en general, si calientas la capa helada, el glaciar se deslizar¨¢ m¨¢s r¨¢pidamente", explica Rignot en Science. "La mitad sur de Groenlandia est¨¢ reaccionando a lo que creemos que es el cambio clim¨¢tico. La mitad Norte est¨¢ a la espera, pero no creo que tarde mucho".

Al aumentar la temperatura del aire aumenta la cantidad de agua que llega hasta la roca en la que se asienta el glaciar, y el agua act¨²a como lubricante que facilita el desplazamiento del hielo.

Los cient¨ªficos calculan que Groenlandia contribuye con aproximadamente medio mil¨ªmetro anual en la subida del nivel del mar a escala global, subida que es ya de tres mil¨ªmetros por a?o.