Hallado el f¨®sil de un 'eslab¨®n perdido' entre peces y vertebrados terrestres

Los restos fosilizados de un animal que es un mosaico de pez y tetr¨¢podo y vivi¨® hace 375 millones de a?os en el ?rtico canadiense est¨¢n sirviendo para llenar un hueco importante en la evoluci¨®n de los peces a los vertebrados terrestres. El estudio de este eslab¨®n perdido -un t¨¦rmino que rechazan los paleont¨®logos por su equ¨ªvoco sentido, pero que sigue utiliz¨¢ndose por su impacto en la imaginaci¨®n-, se presenta hoy en la revista Nature.

Con el aspecto y el tama?o de un cocodrilo mediano, el animal reptiliano, del que se han encontrado tres ejemplares desde 2004, tiene cuello y costillas, para soportar el peso en tierra. El cuerpo est¨¢ cubierto de escamas r¨®mbicas y las extremidades anteriores son m¨¢s parecidas a las patas delanteras de un animal terrestre de cuatro patas que a las aletas pectorales de los peces. ?stas contienen huesos esquel¨¦ticos robustos, pero terminan en radios en vez de dedos. El f¨®sil ha sido bautizado Tiktaalik roseae. Los cient¨ªficos que han realizado el descubrimiento, todos ellos de prestigiosas instituciones estadounidenses, han tomado prestada la palabra con que se refieren a los peces grandes de aguas someras los habitantes de la zona, situada en el territorio de Nunavut.

"Tiktaalik cubre en gran medida, pero no totalmente, un gran hueco en el panorama de la transici¨®n de los vertebrados desde el agua a la tierra firme", comentan los expertos Per Erik Ahlberg y Jennifer A. Clack en la misma revista. Estos sit¨²an el nuevo f¨®sil entre f¨®siles anteriores: el Panderichthys, m¨¢s pez que tetr¨¢podo, encontrado en Letonia y el Acanthostega, m¨¢s tetr¨¢podo que pez. Por su parte, los autores del descubrimiento recuerdan que las mu?ecas, los tobillos y los dedos diferencian las extremidades de los tetr¨¢podos de las aletas y que la transformaci¨®n de las segundas en las primeras representa un hito en la historia de los vertebrados.

El f¨®sil ahora presentado es fruto de un proyecto de investigaci¨®n dirigido precisamente a encontrar este tipo de animales de transici¨®n en sedimentos de las zonas m¨¢s prometedoras (r¨ªos del periodo dev¨®nico tard¨ªo) del planeta, como las de la isla de Ellesmere. Los cient¨ªficos tuvieron que llegar all¨ª, en plena tundra, por medios a¨¦reos y enfrentarse a las bajas temperaturas y grandes vientos, informa National Geographic, que ha financiado en parte las expediciones. "Tiktaalik es un descubrimiento significativo y emocionante que demuestra el gran potencial de Nunavut para la investigaci¨®n cient¨ªfica. Deseo al equipo una campa?a fruct¨ªfera en 2006 y espero muchos m¨¢s descubrimientos", ha se?alado Louis Tapardjuk, ministro de Cultura del Gobierno de este territorio canadiense.