"Los elefantes distinguen entre el hombre que les agrede y el que no"

O¨ªdo de elefante. Joyce Poole sin duda lo tiene: si hay alguien en el mundo capaz de entender los c¨®digos que utilizan los paquidermos para comunicarse, es esta bi¨®loga que lleva estudiando su lenguaje desde que lleg¨® a la sabana keniana hace m¨¢s de 30 a?os. Americana nacida en Francfort (1956) y con residencia buena parte del a?o en Noruega, la verdadera patria de Joyce Poole est¨¢ junto a los paquidermos del Parque Nacional de Amboseli, en el sur de Kenia, donde ejerce como directora de investigaci¨®n. Desde all¨ª ha desvelado buena parte de las claves de su sistema de comunicaci¨®n y ha jugado un papel fundamental en los cambios legislativos que, en 1989, llevaron a los elefantes a la lista de las especies protegidas.

P. ?Son inteligentes?

R. Mucho m¨¢s de lo que hasta ahora hab¨ªamos cre¨ªdo.

P. ?Hablan los elefantes entre ellos?

R. En efecto. Se comunican, y lo hacen en parte por debajo del nivel del o¨ªdo humano mediante infrasonidos. Utilizan un repertorio incre¨ªblemente amplio: gritos, lloros, trompeteos, bufidos... Pero el grupo m¨¢s importante de todos es el "retumbo", un sonido de baja frecuencia del cual he podido identificar 60 o 70 tipos distintos en funci¨®n de su intensidad. Es un sistema de comunicaci¨®n realmente complejo.

P. ?Y qu¨¦ se dicen con estos retumbos?

R. Algunos les sirven para indicar al resto de la manada que quieren comenzar un desplazamiento; otros, para intimidar a los predadores, para pedir ayuda a la familia... Grabo todos estos retumbos y si los escucho en el laboratorio, lejos de la sabana, apenas existe una diferencia s¨®nica entre ellos, meros matices. En cambio, observ¨¢ndolos a campo abierto te das cuenta de que son capaces de detectar dichos cambios y entender los diferentes mensajes que se transmiten con ellos.

P. Hay retumbos para ahuyentar a los predadores... ?Entre ellos se incluye el hombre?

R. Para los elefantes su primer depredador son los mas¨¢is, que tradicionalmente los han cazado. Temen a los mas¨¢is y son capaces de detectar su presencia, oli¨¦ndolos desde dos kil¨®metros si el viento les es favorable. Son capaces de distinguir entre los hombres que les agreden y los que no lo hacen.

P. ?Ha mejorado la situaci¨®n de los elefantes ahora que son animales protegidos con la m¨¢xima categor¨ªa de preservaci¨®n?

R. S¨ª, en Kenia, por ejemplo, la poblaci¨®n est¨¢ creciendo ligeramente. La presi¨®n sobre ellos depender¨¢ en parte de c¨®mo evolucione la demanda de marfil, a la que se ha unido China. Habr¨¢ elefantes en el mundo dentro de 50 o 100 a?os. Temo m¨¢s por su bienestar que por su desaparici¨®n.