?Otro terremoto en San Francisco?

Eran casi las cinco y cuarto de la ma?ana en California cuando la tierra tembl¨® violentamente. El epicentro del terremoto, de magnitud 7,9, se localiz¨® despu¨¦s en la bah¨ªa de San Francisco, pero la fractura terrestre recorri¨® casi 500 kil¨®metros. En la ciudad se declararon a continuaci¨®n voraces incendios. La cat¨¢strofe se cobr¨® directamente unas 700 vidas, 3.000 si se a?aden los muertos por efectos indirectos. Fue el 18 de abril de 1906. Hoy hace cien a?os del m¨¢s famoso terremoto de la ciudad de San Francisco.

Tres d¨¦cadas despu¨¦s, Clarke Gable, Jeannette McDonald y Spencer Tracy lo reviv¨ªan en la c¨¦lebre pel¨ªcula San Francisco, dirigida por W. S. Van Dyke. Un siglo despu¨¦s, la prestigiosa revista Science se ocupa en su ¨²ltimo n¨²mero del famoso se¨ªsmo y eval¨²a la posibilidad de que se repita uno similar a corto plazo all¨ª mismo. La respuesta es que no de forma inminente, aunque el potencial de que haya terremotos menores pero mort¨ªferos "es alto y la poblaci¨®n del norte de California no puede confiarse", afirma William L. Elisworth, especialista del Servicio Geol¨®gico estadounidense.

Es la tensi¨®n de las grandes placas tect¨®nicas de la corteza terrestre que presionan entre s¨ª la que desencadena los terremotos. En California, en concreto, dos grandes placas se deslizan en la famosa falla de San Andr¨¦s y la tierra se rasga. Pero hasta 50 a?os despu¨¦s del terremoto de 1906 los cient¨ªficos no descubrieron la tect¨®nica de placas que permite explicar c¨®mo y por qu¨¦ la tierra tiembla en determinadas zonas del planeta.

La geof¨ªsica ha avanzado enormemente desde entonces y los especialistas, calculando la tensi¨®n que se acumula entre unas y otras placas, pueden hacer estimaciones del riesgo de que se produzcan terremotos. Pero "la predicci¨®n s¨ªsmica se nos sigue escapando", afirma Ellsworth, haciendo ¨¦nfasis en la necesidad de investigar m¨¢s en sismolog¨ªa. En California, la vigilancia de la falla de San Andr¨¦s y la investigaci¨®n s¨ªsmica son actividades intensas y muy avanzadas, tal vez s¨®lo comparables al empe?o equivalente japon¨¦s.

Ni las ruinas de la ciudad asolada tras el terremoto y los incendios, ni el terror de sus habitantes eran ficci¨®n en la famosa pel¨ªcula de Van Dyke: 28.000 edificios resultaron destruidos en San Francisco, 225.000 personas -de una poblaci¨®n total 400.000- quedaron sin hogar, seg¨²n un estudio realizado en 1972 por la Agencia de Atm¨®sfera y Oc¨¦ano (NOAA) estadounidense.

Mary Comerio (Departamento de Arquitectura, Universidad de Berkeley), recuerda en Science terremotos m¨¢s recientes en pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo (Pakist¨¢n, Ir¨¢n, Turqu¨ªa e India) y destaca la importancia de potenciar las tecnolog¨ªas de bajo coste en construcci¨®n antis¨ªsmica para ayudar a las poblaciones m¨¢s vulnerables.