Un gran esfuerzo de ingenier¨ªa que cost¨® la vida a miles de obreros

La construcci¨®n del canal de Panam¨¢ fue el resultado del tratado firmado en 1903 por los gobiernos paname?o y estadounidense. Mucho antes, otros exploraron las posibilidades de abrir una ruta interoce¨¢nica a trav¨¦s de istmo de Panam¨¢. En 1534, Carlos V orden¨® el primer estudio sobre una propuesta para construir un canal. No pas¨® de ah¨ª. Francia lo intent¨® a partir de 1880 y durante 20 a?os luch¨® contra las enfermedades y problemas financieros.

Los franceses s¨®lo encontraron un ambiente hostil, plagado de insectos y el peligro de malaria y fiebre amarilla. El coste humano en la primera parte del proyecto fue muy alto: m¨¢s de 22.000 trabajadores murieron por los frecuentes deslizamientos de tierra, por las explosiones accidentales de dinamita y las enfermedades tropicales. En 1889, incluso estall¨® un esc¨¢ndalo por maniobras fraudulentas que llev¨® la empresa a la quiebra. Como consecuencia, se interrumpieron las excavaciones, cuando ya estaban terminados 33 kil¨®metros de obras.

En 1904, un a?o despu¨¦s de la firma del tratado, una fuerza internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses comenz¨® la construcci¨®n de una obra de ingenier¨ªa sin paralelo en la ¨¦poca, despu¨¦s de que EE UU comprara por 40 millones de d¨®lares los derechos y propiedades de la Compa?¨ªa Francesa del Canal de Panam¨¢. Diez a?os despu¨¦s, la obra estaba terminada con un costo de 387 millones de d¨®lares.

Problemas de todo tipo

La construcci¨®n enfrent¨® problemas de ingenier¨ªa, saneamiento y organizaci¨®n. Hubo que cavar a trav¨¦s de la cordillera Continental, construir la represa m¨¢s grande del mundo en aquella ¨¦poca, dise?ar y construir el canal de esclusas m¨¢s imponente jam¨¢s imaginado, construir unas compuertas inmensas y resolver problemas ambientales de enormes proporciones. La etapa estadounidense tampoco estuvo exenta de cuantiosas bajas. De los 24.000 obreros que empezaron las obras, unos 5.000 hab¨ªan muerto para el final de las mismas.

Tras a?os de uso y beneficio de Estados Unidos, el pa¨ªs norteamericano y Panam¨¢ se unieron en 1977 en una asociaci¨®n para la administraci¨®n, operaci¨®n y mantenimiento del canal de Panam¨¢. Los presidentes Omar Torrijos y James Carter firmaron dos acuerdos en una ceremonia en las oficinas de la Organizaci¨®n de Estados Americanos (OEA) en Washington el 7 de septiembre de aquel a?o. Seg¨²n dichos acuerdos, el canal pasar¨ªa a manos paname?as el mediod¨ªa del 31 de diciembre de 1999, cuando tambi¨¦n concluy¨® la presencia militar extranjera en el istmo.

Desde 2000, la Rep¨²blica de Panam¨¢ tiene la responsabilidad total de la administraci¨®n, operaci¨®n y mantenimiento del canal de Panam¨¢, que est¨¢ a cargo de la Autoridad del Canal de Panam¨¢, entidad aut¨®noma del Gobierno.