Un cometa que se est¨¢ deshaciendo pasa a unos 10 millones de kil¨®metros de la Tierra

Un cometa que lleva unos a?os deshaci¨¦ndose en trozos se est¨¢ acercando al Sol, y est¨¢ a punto de pasar por el punto de m¨¢xima aproximaci¨®n a la Tierra. Uno de los fragmentos, el C, estar¨¢ ma?ana a poco menos de 12 millones de kil¨®metros del planeta y el domingo el trozo B se acercar¨¢ hasta unos 10 millones de kil¨®metros. No hay ning¨²n riesgo de colisi¨®n: esos minicometas pasan a unas 26 veces la distancia que separa la Tierra de la Luna. Los astr¨®nomos est¨¢n siguiendo al detalle desde hace meses este cometa, el 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (SW 3) o, m¨¢s bien, el enjambre de fragmentos que queda de ¨¦l.

Los mejores telescopios internacionales est¨¢n pendientes del fen¨®meno, aunque se conocen ya unos 30 casos de cometas fracturados. El m¨¢s famoso es el Shoemaker Levy 9, que se parti¨® al acercarse a J¨²piter en 1992 en 21 trozos que, dos a?os despu¨¦s, formando como un collar de perlas, se precipitaron en la atm¨®sfera del planeta gigante.

SW3 tiene una curiosa historia astron¨®mica desde que fue descubierto, en 1930, con apariciones y desapariciones, aumentos del brillo repentinos y fragmentaci¨®n. Arnold Schwassmann y Arthur Arno Wachmann descubrieron el cometa en mayo de 1930, en una placa fotogr¨¢fica obtenida con un telescopio en Alemania. Luego no volvi¨® a verse en casi medio siglo, cuando pudo identificarse en una fotograf¨ªa realizada desde Australia, en 1979. Pero en 1984, su siguiente paso por las cercan¨ªas del Sol, tampoco se vio. El pr¨®ximo 6 de junio el cometa pasar¨¢ de nuevo por su perihelio, el m¨¢ximo acercamiento a la estrella.

SW 3 sigue una ¨®rbita muy el¨ªptica que cubre en algo m¨¢s de cinco a?os alej¨¢ndose del Sol hasta la distancia de J¨²piter. En 1995, el cometa volvi¨® a sorprender a los observadores, con un brillo inesperado, unas mil veces superior al normal, que se apreci¨® al llegar a las proximidades de la Tierra. Despu¨¦s se vio que el n¨²cleo de SW3 se hab¨ªa partido en al menos, tres trozos; otros dos fragmentos se descubrieron despu¨¦s, informa el Observatorio Europeo Austral (ESO). En la siguiente aproximaci¨®n al centro del Sistema Solar, en 2001, s¨®lo se vieron tres de los cinco fragmentos. La destrucci¨®n ha continuado, los trozos siguen rompi¨¦ndose, y ahora son unos 40, algunos de ellos muy peque?os.

El ESO est¨¢ usando sus telescopios gigantes VLT (en Chile) para observar el cometa roto, y tambi¨¦n el telescopio espacial Hubble est¨¢ pendiente del fen¨®meno. SW3 es ahora una cadena de fragmentos separados -bautizados con las letras consecutivas del alfabeto- que se extiende a lo largo de varios grados en el cielo (la Luna tiene un di¨¢metro aparente de medio grado), informa el Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial. Los astr¨®nomos han observado aumentos repentinos de brillo asociadas a los fragmentos, por lo que se supone que ¨¦stos siguen rompi¨¦ndose. Shoemaker-Levy 9 se fractur¨® debido al fuerte efecto gravitatorio de J¨²piter, pero en el caso de SW3 la explicaci¨®n no puede ser la misma, porque se rompi¨® lejos de un planeta. Los expertos creen que en este caso el calor creciente del Sol es la causa de la fractura.

El n¨²cleo de un cometa es de un material poroso compuesto de hielo y polvo. "Es posible que se abran grandes grietas en el n¨²cleo de forma irregular del cometa antes del perihelio, a medida que la temperatura superficial empieza a subir", explica el ESO. "Resulta as¨ª expuesto material cometario fresco a la luz solar y la tasa de evaporaci¨®n aumenta r¨¢pidamente, emitiendo m¨¢s gas y polvo al espacio. En este proceso, se van ensanchando las grietas hasta que se produce la fractura".