El esquivo kipunji

Un mono nuevo, identificado por primera vez en Tanzania hace ahora un a?o, se ha convertido en un hallazgo doblemente hist¨®rico, ya que, adem¨¢s de ser la primera especie de mono de ?frica descrita en 20 a?os, ha resultado ser el primer g¨¦nero nuevo de monos en 83 a?os. El equipo internacional que da cuenta de los nuevos an¨¢lisis que indican lo diferente que es de todos los monos conocidos alerta tambi¨¦n sobre el peligro que corre si no se toman medidas urgentes para su conservaci¨®n. Se estima que sobreviven unos 500 ejemplares, se?ala la organizaci¨®n Wildlife Conservation Society (WCS).

De pelaje marr¨®n, con la tripa blanquecina y unas particulares crestas y patillas, el animal, de 90 cent¨ªmetros de longitud, fue visto en las laderas del volc¨¢n Rungwe y en la reserva nacional Ndundulu. En la zona es conocido como kipunji, y tiene un grito caracter¨ªstico, a medias entre un graznido y un ladrido. Es omn¨ªvoro y se alimenta de todo tipo de materia vegetal, as¨ª como de invertebrados. Vive en grupos de entre 30 y 36 individuos que se asocian a grupos de otros monos.

Los cient¨ªficos, que s¨®lo dispon¨ªan de fotos para analizarlo, lo adscribieron al principio a uno de los dos g¨¦neros existentes de mangabeyes. Meses despu¨¦s, un ejemplar result¨® muerto en una trampa y sus caracter¨ªsticas f¨ªsicas han podido ser estudiadas en detalle. Tambi¨¦n se han realizado estudios de tejidos y de su material gen¨¦tico. Ha sido la combinaci¨®n de estos estudios la que ha permitido establecer que se trata de un nuevo g¨¦nero.

"El descubrimiento de una nueva especie de primate es un acontecimiento asombroso, pero el descubrimiento de un nuevo g¨¦nero hace de este animal una verdadera celebridad en la conservaci¨®n", ha dicho Tim Davenport, coordinador del equipo internacional que publica los datos en la edici¨®n electr¨®nica de la revista Science.

Ahora el nombre cient¨ªfico provisional de la especie, de hace un a?o, se ha cambiado por el de Rungwecebus kipunji. La primera palabra, que hace referencia al volc¨¢n, es el nuevo g¨¦nero, el primero descrito desde el mono de los pantanos, hace 83 a?os.

"Yo al principio, cuando vi una foto del animal, era muy esc¨¦ptico respecto a que fuera totalmente nuevo, porque parec¨ªa un mangabeye", ha comentado Eric Sargis, de la Universidad de Yale (Estados Unidos), que ha participado en el estudio. "Pero la apariencia ya ha resultado otras veces desorientadora".

El ADN del mono sugiere que sus primos m¨¢s cercanos son los babuinos de la sabana, del g¨¦nero Papio, a pesar de que la forma de vida del kipunji, en los ¨¢rboles de zonas altas, es muy distinta de la de ¨¦stos. Tambi¨¦n son distintos los rasgos de la cara, entre otros. "El descubrimiento refuerza la impresi¨®n de que las monta?as del sur de Tanzania han tenido un papel importante y hasta hace poco desconocido como refugio para muchas especies que ya se han extinguido en otros lugares", comenta John F. Oates, primat¨®logo estadounidense que ha formado parte del equipo.

En el estudio del kipunji han participado cient¨ªficos de Tanzania y de instituciones de Estados Unidos. Todos ellos tienen inter¨¦s en subrayar que las selvas en las que vive el mono est¨¢n siendo degradadas r¨¢pidamente y que el animal es cazado, como tantos otros, para evitar que se coma las cosechas y por su carne.