Ensayos imprescindibles para el ¨¦xito en el JET, reactor precursor del ITER

En la localidad brit¨¢nica de Culham, en lo que fue hasta despu¨¦s de la Segunda Guerra Mundial un aeropuerto militar, funciona desde 1983 el Joint European Torus (JET), un proyecto europeo de investigaci¨®n en fusi¨®n plasmado en una gran m¨¢quina, el mayor tokamak del mundo. Sin embargo, a pesar de su tama?o, el JET es mucho m¨¢s peque?o de lo que ser¨¢ el ITER, su sucesor en el intento de obtener de forma rentable energ¨ªa de la fusi¨®n nuclear. El volumen de plasma que puede albergar en el toro es 80 metros c¨²bicos. El ITER tendr¨¢ una capacidad 10 veces mayor.

En el JET se alcanzaron hitos en fusi¨®n nuclear, como un pulso de 1,7 megavatios de potencia en 1991 y otro de 16,2 megavatios en 1997. Ha probado el funcionamiento con combustible completo (deuterio y tritio) pero su dise?o y tama?o son inadecuados para el siguiente paso, y de ah¨ª la necesidad de construir el ITER. Sin embargo, la m¨¢quina resulta imprescindible para preparar el nuevo reactor experimental, seg¨²n los expertos, por lo que la Uni¨®n Europea ha decidido que el JET seguir¨¢ funcionando hasta que empiece a hacerlo el ITER (no antes de 10 a?os) y que en ¨¦l se ensayar¨¢n materiales y dise?os imprescindibles para ¨¦ste.

La m¨¢quina en la que se alcanzaron hitos de la fusi¨®n nuclear cobra nueva vida

"Los par¨¢metros del plasma del JET son los m¨¢s parecidos a los del ITER", asegur¨® Jerome Pamela, director del programa de soporte al ITER en una reciente visita al JET patrocinada por la Direcci¨®n General de Investigaci¨®n de la CE. "Es el ¨²nico tokamak que puede manejar el combustible que se utilizar¨¢ en el ITER y ha desarrollado una capacidad de manipulaci¨®n por control remoto ¨²nica en el mundo", a?adi¨®. Tambi¨¦n se destaca el desarrollo de m¨¦todos de diagn¨®stico (medidas) del plasma.

En todos estos a?os de funcionamiento la m¨¢quina ha sido modificada continuamente, tanto en los materiales que recubren el interior del donut como en la configuraci¨®n del plasma para permitir la salida de energ¨ªa y combustible por la parte inferior. Pero todos coinciden en que el mayor capital del JET son los cient¨ªficos e ingenieros que han dedicado d¨¦cadas de su vida a esta instalaci¨®n, que ha pasado por horas bajas y en la que trabajan todos los a?os m¨¢s de 400 expertos, procedentes de 20 pa¨ªses europeos, EE UU, Jap¨®n, Rusia y China. En total, en el JET se han producido 66.500 pulsos (muy cortos), por un mecanismo similar al de una aurora boreal, explican los responsables de la sala de control, donde se siguen nada menos que 10.000 par¨¢metros en cada ensayo.

El JET se est¨¢ preparando ya para sus nuevos cometidos. Se est¨¢ reconfigurando para que la forma del plasma cuando se realicen los ensayos sea lo m¨¢s parecida posible a la que tendr¨¢ el ITER. Y se est¨¢ preparando el interior del toro para recubrirlo con los mismos materiales previstos en su hermano mayor. ?stos ser¨¢n los materiales en contacto directo con el plasma. En su mayor parte el recubrimiento ser¨¢ de berilio, con tungsteno y carbono en la parte inferior. La instalaci¨®n y las pruebas de estos materiales est¨¢n previstas para 2008.

Adem¨¢s de las modificaciones f¨ªsicas que se realizar¨¢n, el JET ser¨¢ tambi¨¦n la escuela para que se entrenen los equipos internacionales de los siete socios del ITER, con el objeto de que cuando el nuevo reactor empiece sus preparativos de funcionamiento estos equipos tengan ya experiencia.