Hilton Ruiz, pianista de jazz

Hilton Ruiz, pianista y compositor de jazz con m¨¢s de cincuenta grabaciones a su nombre, falleci¨® el pasado martes 6 de junio en la ciudad de Nueva Orleans en extra?as circunstancias. El jazzista, de 54 a?os, se hallaba en la "cuna del jazz" promocionando su ¨²ltimo disco en homenaje a las v¨ªctimas del hurac¨¢n Katrina.

El fallecimiento de Ruiz se produce tras un oscuro incidente que termin¨® con el artista en un rinc¨®n poco iluminado de Bourbon Street, en estado de semiinconsciencia y con el cr¨¢neo y varios huesos de la cara fracturados. Ingresado de urgencia en el East Jefferson General Hospital de la ciudad, Ruiz permaneci¨® algunas semanas en estado cr¨ªtico. Ante la falta de recursos, su mujer, Aida, hubo de lanzar un SOS por v¨ªa Internet solicitando ayuda para soportar los gastos hospitalarios. El mundo del jazz se moviliz¨® para ayudar al pianista en la desgracia; un gesto hermoso e in¨²til que termin¨® con el fallecimiento del m¨²sico por causa de las heridas m¨²ltiples atribuidas, en el informe policial, a una poco probable "ca¨ªda fortuita".

Ruiz fue el primero entre los pianistas de jazz de origen latino en hacerse un hueco en la Gran Manzana. Su ¨¦xito anticip¨® el que obtendr¨ªan a?os m¨¢s tarde Chucho Vald¨¦s, Michel Camilo, Danilo P¨¦rez o Gonzalo Rubalcaba. Con una diferencia: si bien visit¨® con alguna frecuencia los ritmos latinos, Ruiz fue, antes que nada, un bopper estricto y cabal.

Nacido en Nueva York, en mayo de 1952, a los cinco a?os inici¨® sus estudios de piano cl¨¢sico, tras ser seducido por la m¨²sica de Duke Ellington que escuch¨® en una pel¨ªcula de dibujos animados. Tres a?os m¨¢s tarde, dio su primer recital solista tocando a Mozart. Pronto, el joven prodigio abandonar¨ªa a los cl¨¢sicos para adentrarse en el estudio del jazz de la mano del pianista Cedar Walton. Su primer trabajo como profesional lo obtendr¨ªa acompa?ando al sonero puertorrique?o Ismael Rivera. A trav¨¦s de la Jazz Interaction Workshop for Young Musicians, instituci¨®n dedicada a la promoci¨®n de los nuevos talentos en jazz, entr¨® en contacto con el trompetista Clark Terry. Su presencia junto al legendario jazzman, no pas¨® inadvertida. En un a?o (1972), Ruiz tuvo la oportunidad de sentarse al piano al lado de Jackie McLean, Joe Henderson, Sonny Stitt, Art Blakey y Rahsaan Roland Kirk, a quien acompa?¨® hasta su fallecimiento, en diciembre de 1977. A partir de entonces, Ruiz altern¨® su carrera como l¨ªder con sus apariciones junto a The New York All Stars (m¨¢s tarde, The Leaders) y las giras como miembro del quinteto del trompetista Freddie Hubbard. Su primer disco como l¨ªder, Piano man, data del a?o 1975. Un estreno de categor¨ªa, para el que cont¨® con la ayuda inestimable de dos "pesos pesados": el contrabajista Buster Williams y el baterista Billy Higgins.

Por d¨¦cadas, la suya ser¨¢ una presencia habitual en los escenarios del jazz de todo el mundo si bien, progresivamente, fue abandonando las giras transcontinentales para centrarse en su propio pa¨ªs. En sus ¨²ltimos a?os, el pianista se concentr¨® en dirigir un octeto del que formaban parte el conguero Daniel Ponce y el trompetista Lew Soloff, conjunto con el que actu¨® principalmente en la ciudad de Nueva York. Con m¨¢s de quinientas grabaciones a sus espaldas y treinta como l¨ªder, Ruiz desarroll¨® igualmente una intensa labor en el campo de la educaci¨®n musical.