"El universo est¨¢ lleno de vida"

El astronauta Claude Nicollier (Suiza, 1944) ha participado en la segunda edici¨®n de las Jornadas Astron¨®micas que organiza el Ayuntamiento de Almer¨ªa y que reunir¨¢ hasta el d¨ªa 15 a especialistas en astrof¨ªsica sobre cosmolog¨ªa moderna. Nicollier, que ha volado al espacio en cuatro ocasiones y cuenta con 1.000 horas en ¨®rbita, da su opini¨®n sobre los futuros avances cient¨ªficos y la realidad de la carrera espacial.

Pregunta. ?Usted so?aba con llegar tan lejos?

Respuesta. Cuando era ni?o no so?aba con ser astronauta, pero s¨ª con ser piloto. De hecho, he sido piloto de las fuerzas a¨¦reas de Suiza. Pero siempre me gust¨® la astronom¨ªa. En los a?os sesenta no era factible ser astronauta no siendo sovi¨¦tico o norteamericano. Cuando la agencia espacial facilit¨® la forma de ser astronauta enseguida firm¨¦ los papeles en 1978.

"La carrera espacial ha promovido el acercamiento entre pueblos y naciones"

P. Usted particip¨® en el mantenimiento del telescopio espacial Hubble de la NASA, ?Qu¨¦ represent¨® aquella misi¨®n?

R. El Hubble es un telescopio en ¨®rbita fuera de la atm¨®sfera que ofrece dos ventajas: la posibilidad de observar con longitudes de onda elevadas y tambi¨¦n un mejor enfoque de las im¨¢genes. Por tanto, aquel trabajo contribuy¨® a la expansi¨®n de los l¨ªmites del conocimiento humano sobre el universo.

P. ?Cu¨¢l es el presente del Hubble, merece la pena una puesta a punto?

R. Merece una misi¨®n m¨¢s para seguir con ¨¦l unos a?os en activo. Con una m¨¢s se pueden inyectar cuatro o cinco a?os de vida ¨²til y ese beneficio se contrapone a otras opciones.

P. ?A qu¨¦ se dedica un astronauta cuando ya no vuela?

R. Ayudo directamente a mis colegas a la preparaci¨®n de sus misiones y al cumplimiento de las mismas. Hasta que dej¨¦ Houston el a?o pasado ejerc¨ª de instructor para andar por el espacio y para el uso de robot en el espacio. Ahora en Colonia ayudo directamente a Thomas Reiter, que ser¨¢ enviado a bordo del transbordador estadounidense STS-121 a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) por la Agencia Espacial Europea. Aparte de eso, trabajo en el proceso de selecci¨®n de la nueva ola de astronautas europeos.

P. ?Tardar¨¢ el hombre en encontrar nuevas formas de vida en el espacio?

R. Creo que el universo est¨¢ lleno de vida. El nacimiento de la vida en la Tierra es muy complejo y dif¨ªcil. Sin embargo, el n¨²mero de sitios potenciales en el universo donde puede existir vida es enorme. No s¨¦ en qu¨¦ forma puede haberla, no quiero especular.

P. ?Qu¨¦ futuro inmediato vaticina en la carrera espacial?

R. Pienso que la exploraci¨®n humana del espacio con fines claros de la NASA ser¨¢ enviar al hombre a la Luna y a Marte para poblar estos sitios. Eso impulsar¨¢ la carrera espacial.

P. Suena a pel¨ªculas y literatura de ciencia ficci¨®n, ?hasta qu¨¦ punto habr¨¢ similitud con lo le¨ªdo y visto en la gran pantalla?

R. No se parecer¨¢ a La guerra de las galaxias, probablemente. Sin embargo, algo m¨¢s serio es el posible impacto de un asteroide sobre la Tierra, y la comunidad espacial trabajar¨¢ para desviar con cierta precisi¨®n el cuerpo. La amenaza est¨¢ ah¨ª y es un desaf¨ªo real.

P. ?Ha podido usted observar los invernaderos de Almer¨ªa desde el espacio?

R. Mis ¨®rbitas estaban muy al sur y no pude verlos nunca. Sin embargo, Pedro Duque dice que se ven perfectamente, y es una fuente bastante fiable.

P. ?Valoramos los ciudadanos de a pie de la importancia del avance espacial?

R. La exploraci¨®n del espacio satisface una parte del ser humano bastante profunda: el mero hecho de saber lo que hay. Siempre encontramos cosas apasionantes. Y otro aspecto muy importante es que la carrera espacial ha promovido el acercamiento entre pueblos y naciones.