Nuevas y mayores estructuras de una sola pieza en fibra de carbono para cohetes

Mientras los aviones pasaban continuamente por encima, a muy baja altura y a pocos segundos de su aterrizaje en el aeropuerto de Barajas, en las instalaciones de EADS CASA Espacio se completaba la semana pasada una etapa de fuerte desarrollo tecnol¨®gico, con la firma de dos contratos por valor de 10 millones de euros. Son los que faltaban para que esta filial del gigante aeron¨¢utico europeo suministre distintas piezas del cohete europeo Ariane 5 que se enmarcan en un pedido para la construcci¨®n de 30 cohetes. Un paso m¨¢s en ya la larga relaci¨®n de CASA Espacio con los lanzadores europeos.

A la firma asistieron altos cargos de la Agencia Espacial Europea (ESA, el organismo de desarrollo de los Ariane), Arianespace (la empresa que suministra servicios de lanzamiento con Ariane), EADS Space Transportation (el contratista principal del cohete) y el CDTI (el organismo oficial que representa a Espa?a en la ESA y que financia los desarrollos tecnol¨®gicos de Ariane para la industria espa?ola). Se trataba de plasmar sobre el papel el acuerdo para la producci¨®n en fibra de carbono de dos piezas del cohete: nuevos adaptadores de carga ¨²til y cajas de equipos con nueva tecnolog¨ªa. Estructuras de gran tama?o, ya que el di¨¢metro del cohete Ariane 5 es 5,4 metros.

Se trata de soluciones innovadoras, en palabras de Maurici Lucena, director general del CDTI, que permitir¨¢n, en el caso de los nuevos adaptadores polivalentes, incluir en el Ariane 5 la etapa rusa Fregat y el lanzamiento de los sat¨¦lites del sistema Galileo de posicionamiento y localizaci¨®n. Estos adaptadores pueden ser fabricados tambi¨¦n para otros cohetes, coment¨® Pedro M¨¦ndez, director ejecutivo de la empresa, proporcionando as¨ª mayor flexibilidad en un marco de una creciente cooperaci¨®n internacional entre lanzadores.

Lanzadores y sat¨¦lites

En la actualidad, la actividad de CASA Espacio se divide a partes iguales entre los lanzadores (las estructuras de fibra de carbono que son su especialidad, con destino a varias familias de cohetes, no s¨®lo el Ariane) y los sat¨¦lites (sobre todo antenas y subsistemas). La integraci¨®n en 1999 en EADS, cuando se form¨® este consorcio europeo, ha cambiado poco las ¨¢reas de especializaci¨®n y el reparto de trabajo, comenta M¨¦ndez.

Lo que s¨ª va mejorando constantemente es, en la actividad de lanzadores, la forma de trabajar la fibra de carbono -un material que sigue ganando terreno en aeron¨¢utica y astron¨¢utica porque tiene una alta rigidez y una m¨ªnima masa- para poder hacer estructuras cada vez mayores y de una sola pieza, en vez de en varias piezas.

La m¨¢quina imprescindible para estos avances ocupa un gran hangar en la empresa. Es de fabricaci¨®n estadounidense y parte de cintas de la fibra, recubiertas de resina epoxy que las hace pegajosas. El primer paso es fabricar el molde para cada pieza y situarlo en la m¨¢quina. ?sta posiciona la cinta sobre el molde de forma autom¨¢tica y continua, como si estuviera enrollando hilo en un ovillo. Dispone de control num¨¦rico en siete ejes principales y dos ejes de rotaci¨®n y puede hacer elementos c¨®nicos, cil¨ªndricos o planos.

El molde con la cinta superpuesta pasa despu¨¦s por un autoclave para endurecer el material. La siguiente etapa es el desmoldeo, que separa la estructura de su molde con un sistema de vac¨ªo a base de ventosas. Despu¨¦s ya viene el mecanizado de la pieza (se recubre con una especie de corcho) y el control de calidad.