Reparos a la luz verde para el vuelo entre los ingenieros de la agencia

El responsable de seguridad de los transbordadores es un antiguo astronauta y comandante de estas naves, Bryan O' Connor. ?l ha manifestado sus objeciones al lanzamiento ahora del Discovery porque considera que es alto el riesgo de que sufra desperfectos graves. As¨ª lo expres¨® en la reuni¨®n del 17 de junio del comit¨¦ de m¨¢s alto nivel de la NASA que dio luz verde a la partida de la misi¨®n. Junto con ¨¦l se manifest¨® contra esta decisi¨®n el ingeniero jefe, Chris Scolese.

Ambos explicaron despu¨¦s que su preocupaci¨®n se centra en la nave, no en la vida de los astronautas, porque la tripulaci¨®n, caso de producirse alg¨²n desperfecto potencialmente fatal en el transbordador durante el lanzamiento, podr¨ªa refugiarse en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), con los dos colegas que est¨¢n ahora all¨ª, y esperar una misi¨®n de rescate.

En esa misma reuni¨®n se gest¨® el despido de otro astronauta, Charles Camarda, que era ingeniero jefe del Centro Espacial Johnson, encargado del control de la misi¨®n. Camarda, que vol¨® en la anterior misi¨®n del transbordador, no ha explicado las discrepancias que le llevaron al traslado a otro organismo vinculado a la NASA, pero s¨ª coment¨® a sus colegas en un mensaje electr¨®nico el orgullo que le produjo que se levantaran y expresaran su desacuerdo sobre las condiciones del vuelo en la reuni¨®n del 17.

Sin acuerdo

"Ha habido puntos de vista muy diferentes acerca de si estamos listos para volar o no", declar¨® despu¨¦s de la reuni¨®n el director de la NASA Michael Griffin. "Pero no puedo seguir toda recomendaci¨®n que me da cada miembro de mi equipo, especialmente cuando no est¨¢n de acuerdo entre ellos". Reconoci¨® que era un procedimiento bastante irregular consentir el lanzamiento de un transbordador sin la opini¨®n favorable un¨¢nime de los m¨¢ximos responsables.

El problema principal para O'Connor y Scolese es que, aunque se han realizado modificaciones de la capa aislante externa del gran dep¨®sito de combustible del transbordador, de 15 pisos de altura, no se han eliminado todas las potenciales fuentes de fragmentos desprendidos.

Fue precisamente uno de estos fragmentos desprendidos durante el lanzamiento el que da?¨® fatalmente el Columbia en 2003 y motiv¨® la cat¨¢strofe durante la reentrada en la atm¨®sfera al regresar a la Tierra. Por las fisuras abiertas en el borde de ataque de un ala por el impacto de la gomaespuma entr¨® en la nave un chorro de gas incandescente que caus¨® su destrucci¨®n en el aire con siete astronautas dentro.

Griffin reconoci¨® que hay prisas en la NASA para que vuelvan a volar los transbordadores y se puedan realizar cuanto antes las 16 o 17 misiones necesarias para completar la ISS y posiblemente reparar el telescopio espacial Hubble antes de que estas naves sean retiradas de servicio en 2010.