El 'Discovery' regresa a la Tierra con leves fugas de combustible

La NASA tiene previsto hoy el regreso del transbordador Discovery a las 15.14, hora peninsular, tras cumplir una misi¨®n en ¨®rbita de 13 d¨ªas, siete de los cuales han transcurrido en la Estaci¨®n Espacial Internacional. A bordo regresan seis de los siete astronautas que partieron el pasado 4 de julio, ya que uno de ellos, el europeo Thomas Reiter, se ha quedado en la base orbital como miembro de la tripulaci¨®n permanente de la misma. Una peque?a fuga de combustible en uno de los generadores de potencia del Discovery ha mantenido en tensi¨®n a los ingenieros y a los astronautas durante el fin de semana, hasta que las ¨²ltimas revisiones dieron suficiente seguridad a los responsables de la NASA como para dar luz verde al aterrizaje, hoy, de la nave en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Ca?averal (Florida). La previsi¨®n del tiempo es aceptable, aunque hay alg¨²n riesgo de chubascos, informa Reuters. En caso de necesidad, el Discovery puede aterrizar en California, en la base Edwards.

Podr¨ªa haber riesgo de incendio, como sucedi¨® en otro transbordador en 1983

La NASA confiaba ayer en un regreso sin incidentes, lo que, unido al desarrollo de la misi¨®n sin grandes problemas, debe poner en marcha de nuevo el programa de vuelos de los transbordadores (interrumpido desde el desastre del Columbia, en febrero de 2003, con una sola y accidentada misi¨®n hace un a?o). Estas naves deben hacer unos 16 vuelos de aqu¨ª a 2010, seg¨²n el plan, para acabar de montar en ¨®rbita la ISS.

Los ¨²ltimos d¨ªas de la misi¨®n del Discovery, bajo el mando del comandante Steve Lindsey, han estado, sobre todo, centrados en las unidades auxiliares de potencia de la nave, tres dispositivos que proporcionan energ¨ªa para varios sistemas durante el aterrizaje, como alerones y estabilizador y para el despliegue del tren de aterrizaje. En una de estas unidades se detect¨® hace unos d¨ªas un fallo de los calentadores, considerado sin importancia. Lo m¨¢s preocupante era una p¨¦rdida de combustible en otra. Los an¨¢lisis indicaron que perd¨ªa unas seis gotas a la hora, un nivel 100.000 veces inferior al l¨ªmite de riesgo, seg¨²n explicaron los ingenieros, informa Space.com.

El riesgo mayor, en todo caso, ser¨ªa de incendio si la p¨¦rdida fuera efectivamente de combustible (hidracina), como ya sucedi¨® en otro transbordador, en 1983, aunque sin fatal desenlace en aquella ocasi¨®n. Los expertos consideraron esta posibilidad altamente improbable en la situaci¨®n actual del Discovery. En cuando a la energ¨ªa para activar sistemas de vuelo y, sobre todo, el tren de aterrizaje, el transbordador lleva sistemas duplicados y, en ¨²ltima instancia, unos dispositivos pirot¨¦cnicos abrir¨ªan las ruedas de la nave.

El Discovery se separ¨® de la ISS el pasado s¨¢bado, y los astronautas realizaron una ¨²ltima revisi¨®n del estado exterior de la nave, esta vez para ver si alg¨²n micrometeorito hubiera causado alg¨²n da?o.

La misi¨®n que hoy debe concluir, est¨¢ dise?ada para comprobar si las modificaciones que se han hecho en los transbordadores (con un coste de mil millones de euros) son eficaces. El objetivo era, sobre todo, reducir el n¨²mero y tama?o de fragmentos de aislante del dep¨®sito principal de combustible que golpean a la nave y que, en el caso del Columbia, causaron la tragedia.

Durante el vuelo, dos astronautas (Piers Seller y Mike Fossum) han realizado tres paseos espaciales para revisar su nave y para realizar reparaciones.