"El plan es que en 2035 se introduzca energ¨ªa de fusi¨®n en la red el¨¦ctrica"

El espa?ol Carlos Alejaldre, 54 a?os, forma parte desde hace unos d¨ªas, del equipo de direcci¨®n m¨¢ximo del proyecto cient¨ªfico tecnol¨®gico de mayor envergadura emprendido hasta ahora en el mundo: el Iter (reactor termonuclear experimental internacional, en sus siglas en ingl¨¦s). El objetivo es construir un reactor experimental (en Cadarache, Francia) en el que se demuestre que es posible producir energ¨ªa mediante las mismas reacciones de fusi¨®n de las estrellas. Los seis socios (la Uni¨®n Europea, Jap¨®n, EE UU, Rusia, India y Corea del Sur) se han propuesto tener el reactor listo en diez a?os. El director general del Iter, el director del proyecto, y los seis directores generales adjuntos, incluido Alejaldre, son los m¨¢ximos responsables de hacerlo realidad.

"Todos los pa¨ªses socios de la UE participar¨¢n en el Iter a trav¨¦s de la agencia europea para el proyecto, con sede en Barcelona"

"Tenemos que garantizar que tanto la f¨ªsica como la tecnolog¨ªa del Iter cumplen todas las garant¨ªas de seguridad y no suponen riesgo"

Alejaldre, f¨ªsico, construy¨® y dirigi¨® el reactor de fusi¨®n TJ-II del Ciemat (en Madrid) y fue el m¨¢ximo responsable de la propuesta espa?ola de albergar el Iter en Vandell¨®s, cuya calidad e inter¨¦s fueron reconocidos internacionalmente. Para los equipos que colaboraron con ¨¦l en ambas empresas, no ahorra elogios y agradecimientos. Ahora, en su despacho actual de director general de Pol¨ªtica Tecnol¨®gica, (Ministerio de Educaci¨®n y Ciencia), que abandonar¨¢ dentro de poco para trasladarse a Cadarache (Francia), sede del ITER, Alejaldre analiza los retos que tiene por delante con el proyecto internacional.

Pregunta: ?Qu¨¦ tiene que lograr el Iter?

Respuesta: Demostrar que somos capaces de integrar en un ¨²nico dispositivo todas las tecnolog¨ªas necesarias para producir mucha m¨¢s energ¨ªa de la necesaria para llegar a obtener fusi¨®n, es decir, introducir 50 megavatios de potencia t¨¦rmica en el reactor para obtener 500 megavatios. Esta es la gran apuesta, es algo que no se ha hecho nunca. Se trata de fusi¨®n de formas del hidr¨®geno, imitando aqu¨ª en el planeta la reacci¨®n que se produce en el Sol y en las dem¨¢s estrellas.

P. Hay cient¨ªficos que cuestionan su viabilidad, que dicen que ser¨¢ una obra fara¨®nica con resultados inciertos.

R. En los ¨²ltimos cinco a?os se ha avanzado mucho, ahora se conoce much¨ªsimo m¨¢s la f¨ªsica de fusi¨®n que antes. EE UU, por ejemplo, se fue del Iter un tiempo, entre otros motivos porque varios grupos cient¨ªficos cuestionaban que el reactor que se estaba dise?ando entonces fuera capaz de obtener el rendimiento pretendido. Pero la comunidad cient¨ªfica internacional ha hecho un gran esfuerzo y, tanto desde el punto de vista te¨®rico como experimental, ha conseguido demostrar que esos temores eran infundados. Creo que ahora hay pr¨¢cticamente unanimidad en que se obtendr¨¢n los resultados.

P. ?Cu¨¢ndo tendr¨¢n los ciudadanos energ¨ªa producida por fusi¨®n en los enchufes de casa?

R. Los que trabajamos en fusi¨®n hemos tenido que aguantar el chiste de que el tiempo que falta para conseguir la fusi¨®n es una de las constantes mejor conservadas de la f¨ªsica moderna: siempre son 30 a?os. Esto es lo que tiene que demostrar el Iter, que ahora faltan 30 a?os. El plan es que en 2035 se pueda inyectar energ¨ªa de fusi¨®n en la red el¨¦ctrica producida con reactores comerciales. Quiero resaltar que el acuerdo del Iter supone poner en marcha las investigaciones en un enfoque m¨¢s amplio que el propio reactor de Cadarache, para avanzar en paralelo en los requisitos que tendr¨¢n las plantas de producci¨®n el¨¦ctrica, sobre todo en ciencia de materiales.

P. ?Cu¨¢l es su cometido como director general adjunto?

R. Mi ¨¢rea concreta de responsabilidad es seguridad y licenciamiento. Tenemos que garantizar que tanto la f¨ªsica como la tecnolog¨ªa de Iter cumplen todas las garant¨ªas de seguridad. Como en cualquier instalaci¨®n industrial, hay que garantizar que Iter no supone un riesgo para la poblaci¨®n.

P. ?Cu¨¢l es el riesgo nuclear? ?Estamos hablando de riesgo de otro Chernobil?

R. No, en absoluto, es imposible. Dentro del reactor de fusi¨®n habr¨¢ una cantidad m¨ªnima de tritio (unas d¨¦cimas de gramo), que es un elemento radiactivo de vida muy corta, pero tenemos que garantizar que no se va a producir una fuga. La fusi¨®n lo ¨²nico que produce es un neutr¨®n y helio, que es lo que ponemos en los globos de los ni?os. Esa es toda la peligrosidad intr¨ªnseca. De forma indirecta, ese neutr¨®n puede activar las paredes del reactor, pero no es un grave problema del Iter porque se trata de un reactor experimental que funciona 15 minutos o una hora, luego se para, se analizan los datos y se hace otro experimento despu¨¦s.

P. ?Por qu¨¦ se eligi¨® Cadarache como sede del reactor?

R. Creo que pes¨® mucho el hecho de que Cadarache sea un centro de primera l¨ªnea en investigaci¨®n de fusi¨®n, y que la comunidad de f¨ªsica nuclear francesa tenga mucho peso. Eso fue determinante tanto en la discusi¨®n dentro de la UE, entre la propuesta francesa de Cadarache y la espa?ola de Vandell¨®s, como al final con la opci¨®n de Jap¨®n. La propuesta de Vandell¨®s era excelente y como tal fue reconodia por la comunidad cient¨ªfica europea y mundial.

P. Da la sensaci¨®n de que hay mucha pol¨ªtica en el proyecto, de que muchas decisiones no se toman con base cient¨ªfica o tecnol¨®gica, sino, sobre todo, teniendo en cuenta las negociaciones entre los pa¨ªses socios.

R.Iter se va a hacer de un modo diferente a todos los grandes proyectos de ciencia y tecnolog¨ªa hasta ahora. En realidad, Iter tendr¨¢ una capacidad de decisi¨®n relativamente reducida porque los componentes del reactor, los 4.500 millones de euros de coste de construcci¨®n, ser¨¢n aportados en especies por los socios y quienes realmente lo har¨¢n ser¨¢n las agencias de fusi¨®n de cada uno. Es cierto que el condicionamiento pol¨ªtico del proyecto lo marca, pero muchas voces ya plantean que en el futuro los grandes proyectos cient¨ªficos se har¨¢n con este esquema de gesti¨®n.

P. La agencia de la UE estar¨¢ en Barcelona. ?Qu¨¦ responsabilidades tendr¨¢?

R. Todos los socios de la UE participan a trav¨¦s de la agencia de Barcelona, que se dedicar¨¢ a profundizar en las tecnolog¨ªas, en la ingenier¨ªa, y tambi¨¦n a coordinar la fabricaci¨®n de componentes del reactor.

P. ?Qu¨¦ puede ofrecer la industria espa?ola?

R. El Ciemat ha hecho un an¨¢lisis de los ¨²ltimos cinco a?os de contratos industriales en Europa relacionados con fusi¨®n, y el pa¨ªs que m¨¢s contratos se ha llevado ha sido Espa?a, por delante de Alemania. La industria espa?ola se ha tomado muy en serio la fusi¨®n. Creo que ha sido importante su implicaci¨®n tanto en el TJ-II como en la elaboraci¨®n de la propuesta de Vandell¨®s. Hemos organizado una plataforma tecnol¨®gica de fusi¨®n que aglutina todos los elementos: la industria, los centros de investigaci¨®n, el Ciemat y las universidades. Y el hecho de que la agencia de la UE est¨¦ en Barcelona tambi¨¦n es importante, porque la proximidad tiene un plus.

P. ?Y la ciencia espa?ola?

R. La comunidad cient¨ªfica est¨¢ muy centrada a¨²n en el Ciemat pero creo que ahora tiene la oportunidad de expandirse a otras ¨¢reas, a materiales por ejemplo. El hecho de que ahora tengamos un plan nacional de investigaci¨®n espec¨ªfico de fusi¨®n va a ser muy importante.