Los nuevos hallazgos en Atapuerca refuerzan la tesis del canibalismo

En el yacimiento de Atapuerca (Burgos) Gran Dolina se han extra¨ªdo nuevos f¨®siles de Homo antecessor, de 800.000 a?os de antig¨¹edad, que tienen marcas de canibalismo como en otros huesos encontrados all¨ª antes, lo que podr¨ªa sugerir que era una pr¨¢ctica habitual. Los paleont¨®logos de la excavaci¨®n han encontrado un nuevo cr¨¢neo de hom¨ªnido de hace unos 500.000 a?os en otro yacimiento, el de la Sima de los Huesos. Hasta ahora hab¨ªan extra¨ªdo all¨ª 14 cr¨¢neos, tres de ellos muy bien preservados, y otros de ellos, parciales y fragmentados.

De la Sima de los Huesos se han sacado este a?o 160 f¨®siles que se suman a la colecci¨®n de m¨¢s de 5.000 -de una treintena de individuos preneandertales- extra¨ªdos en esa cueva desde 1976. Es la mayor acumulaci¨®n de huesos humanos del registro f¨®sil mundial. La cosecha de la actual campa?a, que a¨²n no ha terminado, incluye v¨¦rtebras, dientes y huesos de las extremidades, entre los que destacan los de una mano derecha de un mismo individuo.

El nuevo cr¨¢neo parece estar muy completo, explicaron los paleont¨®logos. Pero s¨®lo presentaron ayer, en Burgos, una pieza de la frente -sobre la cavidad ocular- que tuvieron tiempo de limpiar con todo cuidado. "Desde luego no se encuentran cr¨¢neos todos los d¨ªas, hay muy pocos en el registro f¨®sil mundial", coment¨® Juan Luis Arsuaga, codirector de la excavaci¨®n. "Hemos empezado a extraer el nuevo cr¨¢neo en esta campa?a, pero no creo que lo podamos sacar todo, tendremos que esperar a completar la extracci¨®n el a?o que viene".

La recuperaci¨®n de estos f¨®siles, tesoros de la paleontolog¨ªa mundial, es un proceso minucioso y lento. Los especialistas tienen que ir separ¨¢ndolos con sumo cuidado del sedimento en que est¨¢n enterrados, a la vez que documentan exhaustivamente el lugar donde est¨¢ cada pieza.

En cuanto a la mano, Arsuaga, explic¨® ayer: "En la colecci¨®n de f¨®siles de la Sima tenemos muchos f¨®siles sueltos de mano, pero como est¨¢n amontonados en el sedimento es muy dif¨ªcil asociarlos. Sin embargo, ahora tenemos una mano completa; hemos extra¨ªdo ya la palma". Este hallazgo, "nos va a permitir investigar cuestiones clave acerca de aquellos individuos, por ejemplo c¨®mo agarraban, como funcionaban sus manos... y son unas manos m¨¢s robustas que las nuestras, m¨¢s fuertes".

Canibalismo

En el otro yacimiento estelar de Atapuerca, Gran Dolina, donde los cient¨ªficos descubrieron en 1994 los primeros restos Homo antecessor, de hace 800.000 a?os, ahora han encontrado m¨¢s piezas. La colecci¨®n supera ya el centenar de f¨®siles, de al menos 10 individuos diferentes. Este a?o se ha recuperado, por ejemplo, una clav¨ªcula, un h¨²mero infantil, una mand¨ªbula de ni?o y un fragmento de maxilar de adulto, con dientes.

Tambi¨¦n en este caso los cient¨ªficos han identificado en ellos marcas de corte que indican que fueron consumidos en pr¨¢cticas can¨ªbales. Pero el hecho de que el bot¨ªn de este a?o proceda de una parte del yacimiento del mismo nivel de antig¨¹edad -llamado TD6-, pero adyacente a la zona excavada antes, y en una capa de sedimento diferenciada, plantea nuevos retos de interpretaci¨®n a los paleont¨®logos.

"Los nuevos hallazgos nos llevan a pensar que [esos hom¨ªnidos] practicaron el canibalismo seguramente durante cientos de a?os", coment¨® ayer Eudald Carbonell, co-director de la excavaci¨®n, informa Efe. Los estudios en profundidad de los f¨®siles de Gran Dolina hab¨ªan indicado ya que esos hom¨ªnidos se comieron a sus semejantes, dado que los huesos humanos muestran las mismas marcas de corte y fractura que las de huesos de otros animales consumidos, hallados en el yacimiento.

Ahora, al encontrar m¨¢s piezas con esas marcas en una capa diferenciada de la anterior -tal vez correspondiente a un tiempo diferente-, los paleont¨®logos se preguntan si el canibalismo no ser¨ªa una pr¨¢ctica habitual, cultural, de aquella especie. O tal vez el yacimiento sufri¨® alguna alteraci¨®n geol¨®gica y unos f¨®siles aparecen ahora en una capa diferenciada. S¨®lo el an¨¢lisis profundo de los hallazgos podr¨¢ dar respuestas.

Lo que est¨¢ claro es que Gran Dolina es un yacimiento muy rico en restos de hom¨ªnidos. "Esperamos un festival de restos de Homo antecessor en los pr¨®ximos a?os", augur¨® el tercer co-director de la excavaci¨®n Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, qui¨¦n apunt¨® que se est¨¢ estudiando la posibilidad de alargar la campa?a anual de excavaci¨®n de un mes, como hasta ahora, a tres o cuatro meses en el futuro.