Cient¨ªficos de EE UU logran c¨¦lulas madre sin destruir los embriones

La necesidad aguza el ingenio y los cient¨ªficos de Estados Unidos llevan a?os buscando c¨®mo disponer de c¨¦lulas madre embrionarias para experimentaci¨®n, sin tener que destruir los embriones para obtenerlas. La raz¨®n es que el presidente Bush se niega a que se utilicen fondos p¨²blicos para estos experimentos. Ahora, una empresa de biotecnolog¨ªa ha conseguido derivar l¨ªneas estables de c¨¦lulas madre a partir de c¨¦lulas extra¨ªdas una a una de embriones de fecundaci¨®n in vitro. Es la misma t¨¦cnica que permite asegurarse de que un embri¨®n no tenga taras gen¨¦ticas antes de implantarlo.

En el diagn¨®stico preimplantatorio, que forma parte de las t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida, el ¨®vulo fecundado en laboratorio se deja desarrollar hasta que tiene entre ocho y 10 c¨¦lulas. Entonces se extrae una c¨¦lula a la que se le hacen los an¨¢lisis pertinentes para evitar que el ni?o nazca con determinadas enfermedades. El resto del embri¨®n se implanta en el ¨²tero de la madre para una gestaci¨®n normal. Lo que han hecho los cient¨ªficos de la empresa Advanced Cell Technology es extraer la c¨¦lula y conseguir, s¨®lo en algunos casos, que se multiplique para dar lugar a una l¨ªnea estable de c¨¦lulas madre.

En 10 experimentos diferentes con embriones desechados de procesos de fertilizaci¨®n in vitro s¨®lo se obtuvieron dos l¨ªneas celulares, pero ¨¦stas llevan ocho meses multiplic¨¢ndose y muestran todas las caracter¨ªsticas de las c¨¦lulas madre embrionarias, se?ala Robert Lanza, el director cient¨ªfico de la empresa, en la edici¨®n electr¨®nica de la revista Nature. "La posibilidad de crear nuevas l¨ªneas y terapias con c¨¦lulas madre sin destruir los embriones impedir¨ªa los reparos ¨¦ticos de muchos y permitir¨¢ generar tejido compatible para los ni?os y sus hermanos nacidos de los embriones a los que se ha realizado diagn¨®stico gen¨¦tico preimplantatorio".

Otra posibilidad, no mencionada por Lanza, es que a todos los embriones de fertilizaci¨®n in vitro se les extraiga una c¨¦lula para que cuenten con su banco celular personal cuando nazcan, en la esperanza de que surjan pronto terapias basadas en las c¨¦lulas madre, por ahora inexistentes.

Robert Lanza y su empresa son bien conocidos en el mundo de la biotecnolog¨ªa humana. En 1998 anunciaron un experimento aberrante, en el cual un n¨²cleo humano se desarroll¨® s¨®lo hasta fases muy tempranas en el ¨®vulo de una vaca. En 2001 realizaron, un domingo y con gran publicidad, el anuncio de la primera clonaci¨®n humana, que result¨® prematuro y les desprestigi¨®. Sin embargo, tambi¨¦n tienen s¨®lidos logros. El a?o pasado consiguieron l¨ªneas de c¨¦lulas madre embrionarias en ratones por la misma t¨¦cnica que ahora han aplicado a humanos.

Cotizadas

Las c¨¦lulas madre embrionaria humanas, cotizadas por su capacidad potencial para convertirse en c¨¦lulas de cualquier tejido del cuerpo, se extraen habitualmente de un embri¨®n que se ha desarrollado hasta la etapa de blastocisto, lo que implica la destrucci¨®n del embri¨®n, recuerda Helen Pearson en la misma revista. El trabajo actual muestra que se pueden extraer c¨¦lulas de embriones menos desarrollados, de entre ocho y 10 c¨¦lulas y que el proceso permitir¨ªa en teor¨ªa, y como se ha demostrado en los casos de diagn¨®stico preimplantatorio, que el embri¨®n se desarrollara sin problemas en caso de implantarse.

Lanza afirma que los investigadores podr¨ªan conseguir una tasa mayor de ¨¦xitos en la producci¨®n de l¨ªneas celulares si se ajustan mejor las condiciones de cultivo.

La posibilidad de extracci¨®n de c¨¦lulas madre sin da?ar los embriones tiene inter¨¦s sobre todo para los pa¨ªses que ponen pegas a la forma actual de obtenerlas. Es el caso de Estados Unidos -aunque hay Estados, como California, que han aprobado el uso de fondos p¨²blicos para estas investigaciones-, pero no es el ¨²nico. En el resto del mundo, permiten la creaci¨®n de embriones para experimentaci¨®n (la clonaci¨®n terap¨¦utica) Reino Unido, B¨¦lgica, Suecia, Singapur, Jap¨®n, Australia, Israel y Corea del Sur.

En Espa?a se permite trabajar ¨²nicamente con embriones desechados de la fertilizaci¨®n in vitro. Un grupo de investigaci¨®n de Valencia pidi¨® el a?o pasado fondos p¨²blicos para experimentar la misma t¨¦cnica que ha utilizado Lanza, pero el proyecto no fue aprobado. Lanza trabaja con fondos privados.

Atasco moral

"Esto demuestra que es posible conseguir l¨ªneas celulares en cantidad sin da?ar los embriones o evitar su desarrollo", ha comentado el especialista en bio¨¦tica Ronald Green, que asesora a la empresa de Lanza. "Creo que se trata de una salida al atasco moral que existe en Estados Unidos".

Sin embargo, otros especialistas creen que se seguir¨¢n planteando reparos ¨¦ticos a los m¨¦todos que pretendan evitar la destrucci¨®n del embri¨®n. Por un lado, se puede plantear el peligro que supone para el futuro del embri¨®n que se le extraiga una c¨¦lula. Por otro, se puede insistir en que una sola c¨¦lula embrionaria, la que se destruir¨ªa para dar lugar a una l¨ªnea de c¨¦lulas madre, tambi¨¦n tiene la capacidad potencial de desarrollarse hasta convertirse en un ser humano.