La suspensi¨®n del vuelo del 'Atlantis' complica el futuro de la Estaci¨®n Espacial

La NASA decidi¨® ayer suspender provisionalmente el lanzamiento del transbordador Atlantis, ya retrasado dos veces, debido a la inminencia de la llegada a Florida de la tormenta tropical Ernesto, la primera de la temporada de huracanes. El Atlantis ser¨¢ devuelto hoy al hangar para protegerlo de los vientos. Este retraso sin plazo complica los planes de la NASA para terminar de construir la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) y puede interferir con el lanzamiento de una nave rusa Soyuz con una tripulaci¨®n de recambio y una turista espacial.

El transbordador se traslada sobre un gran transporte oruga, que tarda unas seis horas en recorrer los 6,5 kil¨®metros de distancia entre el hangar y la plataforma. "Querr¨ªamos dejar la plataforma ma?ana por la ma?ana [por hoy], porque con la predicci¨®n meteorol¨®gica que hay para por la tarde, es mejor estar de vuelta en el hangar lo antes posible", coment¨® ayer Mike Leinbach, director del lanzamiento. Con el vuelo del Atlantis, la NASA esperaba reanudar la construcci¨®n de la ISS, interrumpida por el accidente del Columbia en 2003. La misi¨®n ser¨ªa la decimonovena de un transbordador a la estaci¨®n desde 1998, y quedan otros 19 vuelos pendientes para completar la estructura espacial antes de 2010, cuando est¨¢ previsto que dejen de volar los transbordadores, seg¨²n los planes establecidos por el presidente Bush. El calendario es muy apretado y el retraso de ahora puede interferir adem¨¢s con el traslado de una nueva tripulaci¨®n a la ISS en septiembre.

La NASA tiene hasta el 7 de septiembre de plazo para poder lanzar el transbordador hacia la estaci¨®n. Si el tiempo lo permite, el Atlantis podr¨ªa ser devuelto a su plataforma de lanzamiento una vez que pase el Ernesto, pero son necesarios ocho d¨ªas para volverlo a preparar. Adem¨¢s, si el lanzamiento tiene lugar despu¨¦s del 3 de septiembre, la misi¨®n rusa tendr¨ªa que retrasarse del 14 de ese mes, la fecha prevista, hasta el 18 o 20. El transbordador no puede estar en la estaci¨®n al mismo tiempo que la Soyuz y la duraci¨®n de su misi¨®n est¨¢ establecida en 11 o 12 d¨ªas, de los cuales m¨¢s de dos los emplea en la ida y vuelta a la estaci¨®n.

En la ISS hay ahora tres astronautas, dos de los cuales volver¨ªan en la Soyuz, junto con la turista espacial Anousha Ansari, que ha pagado 20 millones de d¨®lares (15,63 millones de euros) por pasar ocho d¨ªas en ¨®rbita. Ansari, de 39 a?os, sabe s¨®lo desde hace unos d¨ªas que volar¨¢, ya que se estaba preparando como sustituta en esta misi¨®n. El millonario japon¨¦s Daisuke Enomoto fue declarado la pasada semana no apto para el vuelo tras un examen m¨¦dico y ayer se confirm¨® el vuelo de Ansari. Adem¨¢s de estos ingresos la agencia espacial rusa cobrar¨¢ por hacer que uno de sus astronautas lance al espacio una pelota de golf con un palo de marca ba?ado en oro en noviembre. Para el a?o que viene est¨¢ previsto que se empiecen a comercializar tambi¨¦n los paseos espaciales para los turistas, a raz¨®n de 15 millones de d¨®lares m¨¢s (11,72 millones de euros) por 90 minutos.

El Atlantis tiene preparada en su bodega una carga de 17,5 toneladas. Son dos segmentos a a?adir a la viga principal de la estaci¨®n, a uno de los cuales van sujetos dos grandes paneles solares (73 metros de longitud en total) plegados para su traslado. Este par de paneles producir¨¢ 30 kilovatios de potencia el¨¦ctrica, lo que duplicar¨¢ la capacidad de generaci¨®n de energ¨ªa.

Esta misi¨®n es especialmente complicada y est¨¢n previstos tres paseos espaciales para realizar las tareas que no pueden hacer los brazos rob¨®ticos, el del transbordador y el mayor de la estaci¨®n. La secuencia prevista es descargar el paquete, del tama?o de un autob¨²s, trasladarlo hasta su lugar de ubicaci¨®n, conectar las estructuras y prepararlas para el despliegue de los paneles solares y finalmente desplegarlos autom¨¢ticamente.