La NASA presenta la nave espacial Ori¨®n para reemplazar al transbordador y volver a la Luna

Treinta y nueve a?os despu¨¦s de la llegada del hombre a la Luna, la NASA ha resucitado la nave Apolo en la que viaj¨®, pero dopada con esteroides, seg¨²n la jocosa definici¨®n de su director, Michael Griffin. Con capacidad para llevar seis astronautas a la Estaci¨®n Espacial y cuatro a la Luna, Ori¨®n es un sistema de c¨¢psulas espaciales para transporte de personas y de carga del mismo tipo que las Apolo y que las Soyuz rusas, aunque con todos los ¨²ltimos adelantos t¨¦cnicos. Deber¨ªa estar listo para servir a la Estaci¨®n Espacial en 2014 y llegar a la Luna en 2020, seg¨²n los planes de la Visi¨®n de Exploraci¨®n Espacial del presidente Bush.

La NASA abandona as¨ª el concepto de veh¨ªculo reutilizable que se plasm¨® en los transbordadores, que dejar¨¢n de volar en 2010, y vuelve, para su nuevo sistema de vuelos tripulados, a los or¨ªgenes sin grandes cambios conceptuales. Incluso repite el nombre, ya que Ori¨®n fue el nombre de un proyecto de nave con propulsi¨®n nuclear en los a?os 50. Adem¨¢s, por primera vez, se prev¨¦ que las c¨¢psulas aterricen al t¨¦rmino de sus misiones espaciales como lo hacen las naves rusas desde siempre, en vez de amerizar, como hac¨ªan las Apolo.

La contratista principal del nuevo veh¨ªculo espacial es Lockheed Martin, que ha ganado el contrato para este programa espacial en competencia con Northrop Grumman-Boeing, seg¨²n anunci¨® la NASA en la noche del jueves. ?ste alcanza, dividido en varias fases y conceptos, los 8.000 millones de d¨®lares (6.250 millones de euros) en 13 a?os, pero los expertos no creen que sea suficiente. Todav¨ªa queda por adjudicar el contrato para el nuevo cohete que lanzar¨¢ las naves Ori¨®n, llamado Ares, que se basa, en sus diversas versiones, en el sistema de propulsi¨®n externo del transbordador.

Ori¨®n es mayor que Apolo, ya que medir¨¢ 5 metros de di¨¢metro y 3,7 metros de altura y pesar¨¢ unas 25 toneladas, pero tiene la misma forma c¨®nica. Incorporar¨¢ tecnolog¨ªa avanzada en ordenadores, electr¨®nica, sistemas para el mantenimiento de la vida, propulsi¨®n y protecci¨®n t¨¦rmica. Estar¨¢ tambi¨¦n dotado de un sistema para salvar la tripulaci¨®n si hay problemas durante el lanzamiento, que es un peque?o pero complejo cohete que tirar¨ªa de la c¨¢psula hacia arriba.

La presentaci¨®n de Ori¨®n estuvo rodeada de frases rotundas por parte de los responsables del programa en la NASA: "Hoy empezamos un nuevo viaje de descubrimiento" y "es una fecha hist¨®rica para la NASA" son algunos ejemplos. Sin embargo, el nuevo programa espacial promovido por Bush, que incluye posibles viajes humanos a Marte, se enfrenta a numerosos problemas y ha sido ya criticado por el Tribunal de Cuentas y por la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, entre otras instituciones. Iniciar un nuevo programa de vuelos tripulados mientras la Estaci¨®n Espacial est¨¢ a medio construir supone un esfuerzo financiero que est¨¢ provocando fuertes tensiones en la NASA, sin dinero suficiente para atender a todos los frentes. Y la ilusi¨®n espacial que acompa?¨® la llegada del hombre a la Luna en 1969 se resiste a renacer.