'Opportunity' se acerca a un gran cr¨¢ter en Marte

Tras recorrer ocho kil¨®metros en dos a?os y medio, el robot todoterreno Opportunity se encuentra a punto de asomarse al mayor cr¨¢ter de su misi¨®n de exploraci¨®n y mantiene toda su capacidad operativa y cient¨ªfica. El robot geol¨®gico est¨¢ a punto de superar, lo mismo que su gemelo Spirit, el segundo invierno marciano y llegar¨¢ dentro de dos semanas al borde del cr¨¢ter Victoria, de unos 750 metros de di¨¢metro y 70 metros de profundidad.

"Victoria ha sido nuestro destino durante m¨¢s de la mitad de la misi¨®n," ha comentado Ray Arvidson, cient¨ªfico de la Universidad Washington en Saint Louis (Misuri, EEUU). "El examen de las rocas expuestas en las paredes del cr¨¢ter aumentar¨¢ mucho nuestro conocimiento de las condiciones antiguas en Marte y del papel del agua en el planeta".

Opportunity llega a Victoria procedente de un cr¨¢ter menor, Endurance, donde estudi¨® siete metros de estratos. Las rocas que encontr¨® en el camino cuentan una historia de lagos poco profundos, per¨ªodos secos con existencia de dunas vivas y cambios en el nivel fre¨¢tico, seg¨²n se informa hoy en la revista Science. Los minerales estudiados por los instrumentos del robot indican que en la antig¨¹edad, la planicie Meridiani, donde est¨¢ Opportunity ten¨ªa agua subterr¨¢nea muy ¨¢cida y que por su superficie fluy¨® agua en abundancia durante cortos periodos.

Al otro lado de Marte, Spirit sigue tambi¨¦n trabajando y enviando datos e im¨¢genes (www.nasa.gov/mission_pages/mer/), aunque ya s¨®lo funcionan cinco de sus seis ruedas.