El ¨²ltimo neandertal vivi¨® en Gibraltar

El extremo sur de la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica debi¨® de ser el ¨²ltimo refugio de los neandertales, hace 28.000 a?os, cuando otra especie humana, la nuestra, los hab¨ªa desplazado ya del resto de Europa. Tal vez fue hace menos tiempo, unos 24.000 a?os. Los vestigios m¨¢s modernos de neandertales -artefactos y restos de huesos de animales- aparecieron en Gibraltar hace a?os, en concreto en la cueva de Gorham, y han sido datados ahora con precisi¨®n por un equipo internacional que presenta sus datos hoy en la revista Nature. Los f¨®siles neandertales m¨¢s recientes, de hace unos 30.000 a?os, tambi¨¦n proceden del sur de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica.

Aunque en el calendario de la largu¨ªsima prehistoria 2.000 a?os parezcan poco, el ¨²ltimo neandertal es una cuesti¨®n candente de la paleontolog¨ªa humana. Los humanos modernos llegaron a la pen¨ªnsula hace unos 40.000 a?os, as¨ª, durante unos miles de a?os ambas especies se desenvolvieron en el mismo territorio. ?Por qu¨¦ desaparecieron los neandertales, que estaban en Europa probablemente hace medio mill¨®n de a?os? ?Guerrearon ambas especies? ?Colaboraron? ?Se cruzaron gen¨¦ticamente? ?Se copiaron tecnolog¨ªas? ?Hubo influencias culturales?

Numerosos estudios apuntan que no hubo intercambio gen¨¦tico; no hay muestras de guerras entre ambas especies y s¨ª pudo haber imitaci¨®n tecnol¨®gica... Pero aquellos robustos seres espec¨ªficamente europeos, los neandertales, fueron declinando poco a poco, se quedaron arrinconados -hasta Gibraltar- y desaparecieron. Tal vez los modernos humanos eran m¨¢s eficaces explotando el territorio y los recursos y dejaron a la otra especie sin hueco para sobrevivir.

Los yacimientos del sur de la pen¨ªnsula indican que "los ¨²ltimos supervivientes de los neandertales y la entrada de los humanos modernos fue un proceso de mosaico en que los grupos modernos pioneros y los neandertales ocuparon a la vez una regi¨®n muy heterog¨¦nea durante varios miles de a?os", afirma en Nature el equipo de investigaci¨®n, liderado por Clive Finlayson e integrado por varios cient¨ªficos espa?oles.

"Los ¨²ltimos neandertales que ocuparon la cueva de Gorham", explican, "ten¨ªan acceso a una comunidad diversa de plantas y vertebrados en planicies arenosas, bosques abiertos y extensiones arbustivas, marismas, acantilados y entornos costeros que rodean el lugar. Tal diversidad ecol¨®gica pudo haber favorecido su prolongada supervivencia".