Un peque?o objeto flotante retrasa la vuelta del 'Atlantis'

La detecci¨®n ayer de un peque?o objeto que acompa?a, en su ¨®rbita alrededor de la Tierra, al Atlantis, decidi¨® a la NASA a retrasar al menos 24 horas el aterrizaje del transbordador, previsto para la madrugada de hoy. Este problema se a?adi¨® a las malas previsiones meteorol¨®gicas en Florida. Los astronautas y controladores intentar¨¢n observar de cerca el objeto, seguramente desprendido del transbordador, y verificar que no ha causado da?os.

El objeto fue captado por las c¨¢maras recientemente instaladas en el exterior de los transbordadores para verificar el estado de su recubrimiento tras la cat¨¢strofe del Columbia en 2003. Su tama?o, identidad y composici¨®n no se pudieron determinar ayer debido a la falta de resoluci¨®n de las im¨¢genes. Est¨¢ entre el transbordador, que viaja a 28.000 kil¨®metros por hora, y la Tierra, pero no se ha podido establecer a qu¨¦ distancia.

La tripulaci¨®n del Atlantis, que abandon¨® el pasado domingo la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), recibi¨® ayer la orden de no cerrar todav¨ªa las puertas de la bodega y mantener listo el brazo rob¨®tico instalado en su interior para utilizar la c¨¢mara que tiene en el codo para inspeccionar mejor el objeto. ?ste fue visto despu¨¦s de que se probaran los propulsores del transbordador durante los preparativos de su vuelta a la Tierra. "Cuando probamos los propulsores agitamos bastante el transbordador", explic¨® ayer Wayne Hale, director del programa en la NASA. "Como el objeto coorbita con el Atlantis, est¨¢ claro que procede de ¨¦l, pero no sabemos todav¨ªa si presenta peligro o no, si ha podido da?ar las losetas de recubrimiento t¨¦rmico. Por eso hemos querido darnos 24 horas para averiguarlo".

Plan de inspecci¨®n

Los controladores de la misi¨®n en Houston y los ingenieros del centro de control elaboraron ayer un plan de inspecci¨®n del exterior del veh¨ªculo espacial que deb¨ªa comenzar ya esta madrugada, mientras la tripulaci¨®n dorm¨ªa. En caso de encontrar alg¨²n problema, el transbordador podr¨ªa volver a la estaci¨®n o esperar en ¨®rbita otro transbordador para rescatar a los seis astronautas.

Los tripulantes del transbordador se han cruzado en el espacio con los tres de la nave rusa Soyuz que ten¨ªa previsto atracar a las siete de la ma?ana de hoy (hora peninsular) en la estaci¨®n, con Anoushe Ansari, la primera turista espacial, a bordo. Ansari acompa?a al astronauta Michael L¨®pez Alegr¨ªa, estadounidense de padre espa?ol, y al ruso Mija¨ªl Tiurin. El primero se quedar¨¢ en la estaci¨®n como comandante, con Tiurin y el astronauta europeo Thomas Reiter, que lleg¨® a la estaci¨®n en julio pasado, a bordo del transbordador Discovery. Con Ansari, que permanecer¨¢ ocho d¨ªas en la estaci¨®n, volver¨¢n los actuales tripulantes de la estaci¨®n Jeff Williams y Pavel Vinogradov el 28 de septiembre.

Inventario de herramientas

El Atlantis fue lanzado el pasado d¨ªa 9 y llev¨® a la estaci¨®n la pasada semana una carga valorada en 372 millones de d¨®lares (293 millones de euros). Eran dos segmentos para a?adir a su viga principal, uno de los cuales tiene adosado un par de paneles solares gigantes que iban plegados en el transbordador y se desplegaron en el espacio. Los trabajos se realizaron sin problemas y as¨ª se reanud¨® la construcci¨®n de la ISS, paralizada desde noviembre de 2002.

Hoy, los tripulantes, entre otras cosas, realizar¨¢n un inventario de las herramientas utilizadas durante los paseos espaciales de la semana pasada mientras estaban atracados en la estaci¨®n, para verificar si falta alguno. A lo largo de los tres paseos espaciales, al menos dos tuercas se perdieron en el espacio.