El 'Atlantis' vuelve tras una dif¨ªcil misi¨®n de montaje de la Estaci¨®n Espacial

El retorno a la tierra ayer del transbordador Atlantis tras cumplir con ¨¦xito una misi¨®n de 12 d¨ªas en ¨®rbita marca el punto clave de reanudaci¨®n de la construcci¨®n de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), tras casi cuatro los a?os de interrupci¨®n debidos al accidente del Columbia en 2003. "Estamos retomando el impulso que ten¨ªamos en el pasado y que necesitamos si vamos a terminar la estaci¨®n espacial", declar¨® el director de la NASA, Michael Griffin, poco despu¨¦s de que el Atlantis tomara tierra en la base espacial Kennedy de cabo Ca?averal, en Florida.

De los 12 d¨ªas, el Atlantis s¨®lo ha estado seis en la estaci¨®n, debido a que se retras¨® el lanzamiento previsto varios d¨ªas y a que ten¨ªa que abandonarla antes de que despegara una nave Soyuz con una tripulaci¨®n de recambio. Luego, el aterrizaje se retras¨® un d¨ªa debido a las malas condiciones meteorol¨®gicos y a la observaci¨®n de un peque?o objeto cerca del transbordador que result¨® no tener trascendencia.

En esos pocos d¨ªas los astronautas trabajaron sin apenas descanso. "Fueron d¨ªas bastante duros, pero tenemos muchas m¨¢s misiones en perspectiva y van a ser igual de dif¨ªciles", coment¨® ayer el comandante Jett Brent. Tuvieron que realizar tres paseos espaciales para montar en ¨®rbita grandes estructuras, sobre todo dos nuevos paneles solares que, una vez desplegados, proporcionan a la base en ¨®rbita m¨¢s energ¨ªa para mantener nuevos sistemas de a bordo y futuros experimentos. Ahora la ISS, con los elementos a?adidos, ha cambiado notablemente de aspecto y ha a?adido 17,5 kilogramos de masa. Est¨¢n previstos otros 14 vuelos, el primero de los cuales uno del Discovery en diciembre pr¨®ximo, para completar la estaci¨®n antes de septiembre de 2010, fecha a partir de la cual ya no volar¨¢n m¨¢s los transbordadores. Cuando se re¨²nan el mes que viene los altos cargos de la NASA para revisar el programa de vuelos pueden decidir a?adir uno m¨¢s para reparar, en 2008, el telescopio espacial Hubble, antes de que dejen de funcionar sus gir¨®scopos y bater¨ªas, informa The New York Times.

Cuando se bajaron del Atlantis, los tripulantes dieron una vuelta alrededor del veh¨ªculo, acompa?ados de Griffin. ?ste se?al¨® que hab¨ªa visto muy pocos y muy peque?os impactos en las losetas del recubrimiento t¨¦rmico del transbordador, procedentes de impactos de basura espacial. "Eran del tama?o de la u?a del dedo pulgar y no penetraron", coment¨®. Griffin tambi¨¦n rest¨® importancia a los peque?os objetos vistos desde el transbordador en los ¨²ltimos d¨ªas. "Esto es un carguero, chicos", coment¨®, "y, francamente, no creo que debamos dedicar nuestros recursos a asegurarnos que no haya basurilla flotando por ah¨ª".

En la estaci¨®n han quedado los tres miembros de la tripulaci¨®n permanente, que recibieron anteayer a dos astronautas m¨¢s y la estadounidense de origen iran¨ª Anoushe Ansari, que volaron en una nave Soyuz. En un mensaje en su blog la primera turista espacial comenta que nada m¨¢s llegar a la estaci¨®n se sinti¨® "como en casa". Tambi¨¦n cuenta que el despegue fue "muy suave", que el trayecto hasta la estaci¨®n "fue muy largo pero mereci¨® la pena" y que hasta que lleg¨® a la estaci¨®n no puedo despegar los ojos de la ventana: "La Tierra es magn¨ªfica y pac¨ªfica desde aqu¨ª, no se ven todas esas cosas que salen en las noticias".