Tras 20 meses de camino en Marte, el robot 'Opportunity' llega al cr¨¢ter Victoria

E l robot Opportunity, uno de los dos veh¨ªculos de la NASA que est¨¢n explorando la superficie de Marte desde enero de 2004, ha llegado al borde de un cr¨¢ter llamado Victoria, que era su objetivo desde hace m¨¢s de 20 meses. "No ten¨ªamos garant¨ªa alguna de que fuera a llegar, as¨ª que estamos encantados", ha comentado Justin Maki, uno de los cient¨ªficos de la misi¨®n. El Victoria es un cr¨¢ter grande, de unos 750 metros de di¨¢metro y 70 de profundidad, lo que significa unas cinco veces mayor que el cr¨¢ter Endurance, que el Opportunity explor¨® durante m¨¢s de seis meses, y unas 40 veces m¨¢s grande que el cr¨¢ter Eagle, donde descendi¨®, en la regi¨®n ecuatorial de Marte denominada Meridiani Planum.

Tambi¨¦n el otro robot, el Spirit, sigue funcionando, en el otro lado del planeta. Ambos veh¨ªculos, fueron dise?ados para una misi¨®n de tres meses, pero han multiplicado ya por diez ese tiempo inicialmente previsto. "Tenemos un veh¨ªculo con toda la capacidad de trabajar y con todos los instrumentos dispuestos. Estamos listos para abordar el Victoria con todos los recursos", ha declarado Byron Jones, uno de los responsables de la misi¨®n de los dos robots en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en California.

Los cient¨ªficos esperan encontrar en el Victoria afloraciones y capas geol¨®gicas de mayor grosor que las analizadas hasta ahora por los sensores del Opportunity, lo que puede ofrecer un registro temporal mayor de la historia del planeta rojo.

"El examen de las rocas del borde del cr¨¢ter aumentar¨¢ significativamente nuestro conocimiento de las condiciones de Marte en el pasado, y el papel del agua all¨ª. En concreto estamos muy interesados en averiguar si en las rocas sigue habiendo muestras de haberse formado en lagos someros", ha explicado Ray Arvidson, cient¨ªfico de la Universidad de Washington en St. Louis y subdirector cient¨ªfico del Spirit y el Opportunity.

Este ¨²ltimo lleg¨® al borde del Victoria la semana pasada, a una posici¨®n desde donde pudo tomar las primeras im¨¢genes de la pared del cr¨¢ter que tiene enfrente. En la zona de Marte donde est¨¢ el robot a¨²n es invierno, pero los d¨ªas est¨¢n ya alarg¨¢ndose y diariamente aumenta la energ¨ªa que proporcionan sus paneles solares, seg¨²n han explicado los responsables de control de la misi¨®n.

"Los dos robots muestran algunos s¨ªntomas de envejecimiento. No sabemos cu¨¢nto tiempo m¨¢s van a seguir funcionando, pero intentaremos seguir obteniendo los mejores resultados cient¨ªficos con ellos mientras sigan operativos", afirma John Callas, responsable de la misi¨®n en el JPL. "El cr¨¢ter Victoria bien pudiera ser la parte m¨¢s productiva e interesante cient¨ªficamente de toda la misi¨®n".

Mientras el Spirit y el Opportunity cumplen su trabajo en el suelo de Marte, la nave orbital Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), tambi¨¦n de la NASA, que lleg¨® a ese planeta el pasado marzo, ha concluido la fase de adquisici¨®n de la ¨®rbita de trabajo. La sonda comenzar¨¢ su programa cient¨ªfico el pr¨®ximo noviembre para hacer el mapa de minerales marcianos y tomar im¨¢genes de alta resoluci¨®n, seg¨²n explica la NASA. El Cr¨¢ter Victoria ser¨¢ uno de sus objetivos.

"Con la informaci¨®n que tomen el Opportunity y el MRO, podremos hacer unos fant¨¢sticos an¨¢lisis coordinados", adelanta Arvidson. Los datos servir¨¢n para ir delimitando posibles objetivos de futuras misiones de descenso en Marte.