La confirmaci¨®n del Big Bang obtiene el Nobel de F¨ªsica

Un descubrimiento de 1992, que fue entonces calificado por el f¨ªsico brit¨¢nico Stephen Hawking como el m¨¢s importante del siglo, fue reconocido ayer con el Premio Nobel de F¨ªsica en las personas de sus principales art¨ªfices, los estadounidenses John Mather y George Smoot. Con el sat¨¦lite Cobe, de la NASA, ambos lograron detectar las irregularidades del universo reci¨¦n nacido y as¨ª confirmaron la hip¨®tesis de que se inici¨® con una gran explosi¨®n (el Big Bang).

"No me lo esperaba este a?o, cre¨ª que iba a ser muy viejo cuando me lo dieran", dijo Smoot

Este a?o el Nobel de F¨ªsica se dedica a reconocer un trabajo que mir¨® hacia atr¨¢s en el tiempo hasta la ¨¦poca en que el Universo ten¨ªa 400.000 a?os de edad (en la actualidad se estima que tiene 13.700 millones de a?os). La investigaci¨®n detect¨®, por primera vez y bas¨¢ndose en los datos obtenidos por el sat¨¦lite Cobe, que en esa ¨¦poca exist¨ªan ya las semillas de las estructuras celestes actuales, como las galaxias. La materia empezaba a agregarse. Eso apoyaba la hip¨®tesis de que del gas primordial inicial, al expandirse y enfriarse, surgi¨® todo lo que existe hoy.

La interpretaci¨®n se bas¨® en las irregularidades medidas en la radiaci¨®n de fondo, la huella o reliquia del Big Bang, una energ¨ªa que actualmente ba?a todo el Universo en forma de microondas. Ahora tiene una temperatura muy baja, de 2,7 grados sobre el cero absoluto, pero cuando se emiti¨® estaba a 3.000 grados cent¨ªgrados. El Cobe tambi¨¦n permiti¨® medir con mucha mayor precisi¨®n esta radiaci¨®n, descubierta en 1964 por Arno Penzias y Robert Wilson, quienes lograron el premio Nobel por este descubrimiento en 1978. En t¨¦rminos t¨¦cnicos Smoot, de 61 a?os, y Mather de 60 a?os, han recibido el premio "por su descubrimiento de la forma de cuerpo negro y la anisotrop¨ªa de la radiaci¨®n de fondo c¨®smica", seg¨²n el comit¨¦ Nobel.

Los resultados del Cobe dieron un espaldarazo al modelo est¨¢ndar del Universo, ya que es el ¨²nico que prev¨¦ la existencia de esta radiaci¨®n difusa. Precisamente el hecho de que no se pudieran observar durante varias d¨¦cadas estas "arrugas en el tiempo", como las llam¨® Smoot, hab¨ªa dado alas a los que todav¨ªa se negaban a admitir un universo en expansi¨®n surgido de una gran explosi¨®n. Adem¨¢s, el descubrimiento inaugur¨® una era de observaciones cada vez m¨¢s precisas de la radiaci¨®n de fondo, con sat¨¦lites como el actual Wmap y el futuro Planck, telescopios terrestres e incluso globos con instrumentos. "La cosmolog¨ªa se convirti¨® en una ciencia de precisi¨®n", se?al¨® ayer el comit¨¦ Nobel.

Cobe no fue lanzado hasta 1989, pero la idea se present¨® a la NASA en los a?os setenta. El proyecto, en el que participaron 1.000 personas, fue aprobado con Mather como su director y Smoot como director cient¨ªfico. En 1986, la cat¨¢strofe del transbordador Challenger supuso un nuevo retraso, ya que iba a ser un transbordador el que lo pusiera en ¨®rbita. Mather consigui¨® que fuera lanzado con su propio cohete. En 1992 los resultados obtenidos eran lo suficientemente claros como para publicarlos.

"No me lo esperaba este a?o", dijo ayer, tras conocer el galard¨®n, Smoot, quien sigue trabajando en la Universidad de California, informa Bloomberg. "Hab¨ªa o¨ªdo rumores, pero pens¨¦ que ya ser¨ªa muy viejo cuando me pasara esto". Mather, que tambi¨¦n sigue en la NASA, fue despertado para comunicarle el premio y se?al¨®: "La radiaci¨®n procede de verdad del Big Bang".

Otros cosm¨®logos tuvieron elogios para aquel descubrimiento. James Peebles, estadounidense, uno de los m¨¢s veteranos y prestigiosos, dijo: "Cobe fue muy importante. Esas dos medidas centraron a la cosmolog¨ªa en el camino de nuestra bien fundada teor¨ªa actual del Universo en expansi¨®n". Esa teor¨ªa incluye, sin embargo, factores altamente misteriosos, como la energ¨ªa oscura que supuestamente acelera su expansi¨®n y la materia oscura, que supone la mayor parte del total. Tambi¨¦n est¨¢ sin esclarecer la primera etapa del Universo, para la que se ha propugnado una fase de expansi¨®n muy acelerada, denominada inflaci¨®n.