?Se acab¨® el 'boom' de las materias primas?

Los recientes problemas del hedge fund Amaranth Advisors -que cerr¨® tras perder casi 6.000 millones de d¨®lares en las tres primeras semanas de septiembre, m¨¢s del 60% de su capital, a ra¨ªz de la fuerte ca¨ªda de los precios del gas natural- deber¨ªan servir como aviso a los numerosos inversores que en los ¨²ltimos a?os han aumentado de manera agresiva su participaci¨®n en los mercados de materias primas. Espoleada por la escasa rentabilidad de los mercados burs¨¢tiles y los bajos tipos de inter¨¦s, la demanda ha sido uno de los elementos que han contribuido a la r¨¢pida inflaci¨®n de materias primas que hemos observado en los ¨²ltimos a?os.

Esta inflaci¨®n ha sido generalizada, como muestra el ¨ªndice de materias primas de Goldman Sachs, que incluye 24 apartados abarcando productos energ¨¦ticos, agr¨ªcolas, ganaderos y metales preciosos, y cuyo precio se ha triplicado en cinco a?os. Pero no se ha debido s¨®lo a la actividad inversora, sino que refleja la compleja interacci¨®n de una serie de factores.

Las materias primas presentan una oferta altamente r¨ªgida en el corto plazo -las minas de oro, los yacimientos de petr¨®leo, o las plantaciones de cacao no se crean de la noche a la ma?ana-, que las hace altamente vulnerables a variaciones repentinas de la demanda. Adem¨¢s, en el caso del petr¨®leo, sobre todo, los factores geopol¨ªticos han jugado un papel esencial en la reducci¨®n de la oferta efectiva disponible en los mercados y han aumentado la prima de riesgo. Y los bajos precios experimentados durante varias d¨¦cadas -no olvidemos que el precio medio del petr¨®leo en los a?os noventa rondaba los 20 d¨®lares- hab¨ªan desincentivado la inversi¨®n en capacidad e infraestructuras (como demostr¨® los problemas de refino creados por el hurac¨¢n Katrina el a?o pasado).

Ante estas rigideces de oferta, la demanda se ha acelerado por varios motivos. Por un lado el r¨¢pido crecimiento econ¨®mico, la econom¨ªa mundial ha gozado de un periodo de crecimiento sin igual en los ¨²ltimos cinco a?os, con una media cercana al 5%. Adem¨¢s, este crecimiento ha sido intensivo en materias primas, ya que ha tenido una fuerte contribuci¨®n de los pa¨ªses emergentes -sobre todo China- donde la demanda de materias primas para la manufactura es intensa. La tensi¨®n geopol¨ªtica no s¨®lo ha reducido la oferta, sino que ha contribuido a generar demanda por la precauci¨®n: varios pa¨ªses, por ejemplo, han comenzado a acumular reservas estrat¨¦gicas de crudo y de otras materias primas.

Finalmente, la demanda generada por la inversi¨®n, como hemos apuntado arriba, se ha disparado, abarcando todo tipo de productos. Esta demanda es importante no s¨®lo por su dimensi¨®n absoluta, sino respecto a la estrechez de los mercados, sobre todo a futuro. En algunos momentos, la demanda como inversi¨®n capturaba m¨¢s de la mitad de la liquidez disponible en los mercados a futuro de la mayor¨ªa de estas materias primas.

En este contexto no es dif¨ªcil explicar la aceleraci¨®n continua de la inflaci¨®n de materias primas en los ¨²ltimos a?os, que en ciertos momentos se ha visto autoalimentada, es decir, a mayor aumento de precios m¨¢s demanda inversora que generaba m¨¢s aumentos de precios, con una din¨¢mica cercana a una burbuja especulativa.

?Qu¨¦ ha sucedido en el ¨²ltimo mes, para romper esta tendencia? La respuesta es que dos de los elementos principales citados anteriormente han cambiado de signo. Por un lado, la tensi¨®n geopol¨ªtica se ha reducido notoriamente con el alto el fuego en L¨ªbano y, sobre todo, el inicio de conversaciones entre Ir¨¢n y el mundo occidental sobre el proceso nuclear, reduciendo la prima de riesgo. Por otro lado, la creciente incertidumbre sobre el panorama econ¨®mico mundial ha introducido, por primera vez en mucho tiempo, el riesgo a la baja de los precios de materias primas. Ante esta incertidumbre, y tras varios a?os de aumentos ininterrumpidos, la correcci¨®n no se ha hecho esperar, y ha sido r¨¢pida y agresiva, casi un 20% en un mes.

La correcci¨®n llega en el mejor momento para los bancos centrales, ya que aliviar¨¢ las tensiones inflacionistas cuando el margen de maniobra es muy limitado y proporcionar¨¢ un impulso de demanda al consumidor americano justo cuando el mercado inmobiliario est¨¢ en ca¨ªda libre. Y los inversores aprender¨¢n que las materias primas son una inversi¨®n vol¨¢til y arriesgada.