Por la senda de los 'mayores'

De repente, la fuente se ha secado. La prol¨ªfica selecci¨®n espa?ola sub 21, hasta hace poco una mina de ¨¦xitos, no jugar¨¢ la pr¨®xima Eurocopa de Holanda ni los pr¨®ximos Juegos Ol¨ªmpicos, en Pek¨ªn. Y ya no es casualidad. Tampoco particip¨® en los Europeos de 2002 y 2004, ni acudi¨® a la cita ol¨ªmpica de Atenas. Desde que los chicos de S¨¢ez se colgaron la medalla de plata en Sidney, en una final perdida contra Camer¨²n hace ya seis a?os, los sub 21 ni siquiera se han asomado a una gran competici¨®n internacional. La espera se presume larga despu¨¦s de perder el martes contra Italia los ¨²ltimos billetes.

"Las selecciones inferiores est¨¢n acostumbradas a ganar, la eliminaci¨®n es un varapalo, pero esto son camadas y unas salen mejor y otras peor. No se puede hablar de decadencia del f¨²tbol espa?ol", esgrimi¨® el t¨¦cnico espa?ol, I?aki S¨¢ez, tras la ¨²ltima decepci¨®n. Pero las camadas, como dice S¨¢ez, no parecen ahora peores que hace unos a?os. Espa?a gan¨® el oro ol¨ªmpico en Barcelona 92 con Guardiola, Kiko, Luis Enrique, Alfonso y Abelardo al frente; y la plata en Sidney y el tercer puesto en el Europeo de 2000 con Xavi, Albelda, Angulo y Gabri como jugadores m¨¢s destacados. Dos a?os despu¨¦s, el mismo Xavi, Marchena, Vicente y Yeste no pudieron clasificar a la selecci¨®n para el Europeo sub 21 jugado en la Rep¨²blica Checa al perder en la fase previa contra Portugal. Y Suecia hizo trizas a Reyes, Torres, Villa y Xabi Alonso, hoy internacionales absolutos, en la eliminatoria por llegar a Italia 2004.

El grupo es m¨¢s experto que antes: los 14 que jugaron ante Italia han debutado en Primera

"En el momento de la verdad, hemos fallado, como le pasa muchas veces a la absoluta"

La actual generaci¨®n tiene incluso m¨¢s experiencia en Primera Divisi¨®n que sus predecesoras. Los 14 jugadores que participaron ante Italia han jugado en la m¨¢xima categor¨ªa. El capit¨¢n, el central b¨¦tico Melli, es el m¨¢s experto con 76 encuentros en ya cinco temporadas con su equipo; el zaragocista Zapater suma 71; Garrido, 64; Albiol, 51; Arizmendi, 49; Moy¨¤, 41; Ra¨²l Garc¨ªa, 40; Silva, 39; Gavil¨¢n, 37, Fla?o, 34; Kepa, 31; y Soldado, 16. Jurado, con s¨®lo cinco apariciones, y De la Red con tres, son los menos habituales en Primera. Pese a su juventud, muchos son ya titulares en sus conjuntos y han jugado en la Liga de Campeones, casos de Soldado y Albiol.

"La plantilla era buen¨ªsima. Este a?o ten¨ªamos un gran equipo, con gente con mucha experiencia, ha sido una l¨¢stima", se lamenta Melli. "Aunque la gente no se lo crea, hemos tenido siempre la suerte en contra", a?ade. "Contra Italia llegamos por los costados, dominamos, les encerramos en el ¨¢rea casi todo el partido, y un bal¨®n que iba a la banda le dio en la espalda a Chiellini, un lateral, y se le qued¨® para enchufarla en el primer gol. Luego se cerraron y no hubo manera de entrar. La diferencia ha sido muy poca". "Hemos hecho una gran clasificaci¨®n y perdido el partido decisivo. En el momento de la verdad, hemos fallado, como le ha pasado muchas veces a la absoluta. Es algo que no tiene explicaci¨®n. No hemos tenido fortuna ante un rival digno y potente que se encontr¨® con su d¨ªa. Los dos fuimos fieles a nuestro estilo. Quiz¨¢ nos falt¨® profundidad porque su planteamiento defensivo y su organizaci¨®n fueron de lo mejorcito que he visto. Eso no quiere decir que en la cantera espa?ola no se hagan las cosas muy bien", expone el meta Moy¨¤. "A la selecci¨®n siempre se le atascan los partidos as¨ª, a cara o cruz, en esta categor¨ªa o en otra. Hab¨ªa mucha ilusi¨®n en el grupo y sent¨ªamos que nos jug¨¢bamos muchas cosas. Italia marc¨® dos goles que no creo que vuelvan a repetir y nosotros no tuvimos frescura a la hora de atacarles", asume el central Albiol. Algunos, como el valencianista, aspiran ahora a llegar a la Eurocopa de 2008 con la absoluta. Para otros, puede ser el fin a su carrera con la selecci¨®n.

La depresi¨®n que atraviesa el equipo mayor se ha contagiado sin remedio a las categor¨ªas menores. "El ambiente suyo no es el mejor, pero somos dos selecciones completamente diferentes", argumenta Melli. "No nos ha influido su situaci¨®n para nada. Defendemos el mismo escudo, pero no estamos en sus carnes", asegura pese a todo Moy¨¤. "La absoluta ya tiene sus problemas", puntualiza Albiol, "y encima ahora la critican m¨¢s por nuestra eliminaci¨®n".

Espa?a completar¨¢ como m¨ªnimo 12 a?os sin Juegos Ol¨ªmpicos (2000-2012), un desierto por el que no pasaba desde que cay¨® en primera ronda en Mosc¨² 1980 y volvi¨® como anfitri¨®n en Barcelona, donde surgi¨® una generaci¨®n de oro dirigida por Vicente Miera. Despu¨¦s de aquel ¨¦xito, S¨¢ez tom¨® el relevo en 1996 y durante seis a?os las categor¨ªas inferiores vivieron sus mayores d¨ªas de gloria: campeones del mundo sub 20, campeones de Europa sub 19 y sub 21 y plata ol¨ªmpica en Sidney. Juan Santisteban sustituy¨® a S¨¢ez durante su par¨¦ntesis al frente de la absoluta (2002-2004), hasta que el preparador regres¨® a sus or¨ªgenes en la cantera. El t¨¦cnico vasco ha sido el eje vertebrador de los ¨²ltimos ¨¦xitos. Y tambi¨¦n de los ¨²ltimos fracasos.

Espa?a qued¨® despachada en Palencia por Italia, una selecci¨®n que ha funcionado como ejemplo de continuidad. Campeona de Europa sub 21 en cinco ocasiones, las dos ¨²ltimas en 1996 y 2000, Italia ha conseguido elevar sus ¨¦xitos al m¨¢s alto nivel: campeona del mundo este a?o en Alemania. Los triunfos de Espa?a siempre se han quedado por el camino. Y, como ahora, ni siquiera eso. "Es normal que no siempre se pueda ganar", explica el ex t¨¦cnico italiano Arrigo Sacchi. "Espa?a est¨¢ viviendo un momento negativo, pero tiene una cantera fuerte, y una tradici¨®n y una historia de ganadores en esas categor¨ªas. Seguro que volver¨¢n a ganar. Otra cosa es la roja", explica. "S¨®lo Italia tiene m¨¢s t¨ªtulos que nosotros. La sub 21 ha funcionado siempre, siempre ha dado ¨¦xitos, y no hay motivo para creer que no ser¨¢ as¨ª de nuevo", defiende Melli. Habr¨¢ que esperar varios a?os, en cualquier caso.

La eliminaci¨®n ha dejado tocado a S¨¢ez, cuyo cargo se tambalea igual que el de Luis Aragon¨¦s. "Mala suerte", asumi¨® el t¨¦cnico para explicar la derrota, "s¨®lo nos queda resignarnos".