Kanu, el marcapasos de la 'Premier'

Un avezado delantero, de cuerpo tan esmirriado como prolongado, es el nuevo ¨ªdolo de Fratton Park, el estadio del Portsmouth. Los Pompeys, sobrenombre de sus aficionados, no paran de echarse los brazos a la cabeza y de cruzarse miradas de complicidad, de sorpresa, de admiraci¨®n. Nwankwo Kanu (Owerri, Nigeria; 1976) vuelve a sonre¨ªr, a celebrar sus goles con amplias zancadas al tiempo que extiende sus kilom¨¦tricos brazos. Llevaba tiempo sin hacerlo. Quiz¨¢ demasiado. Pero ahora, bajo las ¨®rdenes del t¨¦cnico Harry Redknapp, ha regresado a lo grande; lleva cinco goles en siete jornadas, los mismos que Drogba (Chelsea) y uno menos que el pichichi Andrew Johnson (Everton). Y el Portsmouth va cuarto en la Premier, a tres puntos de los l¨ªderes, Manchester United y Chelsea.

La vida de Kanu cambi¨® ese mes fat¨ªdico de septiembre de 1996, cuando el doctor del Inter de Mil¨¢n, Piero Volpi, le detect¨® una lesi¨®n cardiaca -insuficiencia valvular- que se presum¨ªa irreversible. Incluso desde el club nerazzurro le dijeron que trabajar¨ªa como relaciones p¨²blicas de la entidad. "No entiendo qu¨¦ pasa. Estoy desesperado", respond¨ªa el nigeriano. Pero se neg¨® a creer a los m¨¦dicos. Antes de entrar al quir¨®fano del hospital de Cleveland, en Ohio (EE UU), ya hizo toda una declaraci¨®n de intenciones con un simple gesto; pos¨® para las fotos haciendo la V con los dedos de la mano. Dos d¨ªas m¨¢s tarde, ?frica le escogi¨® como el mejor futbolista del continente. Y cinco meses despu¨¦s, el doctor John Kramer le declar¨® en condiciones para volver al f¨²tbol ante el escepticismo general. El f¨²tbol era su pasi¨®n, su vida. De las calles de Owerri, el Fed Works le fich¨® con 15 a?os para que debutara en la Primera Divisi¨®n nigeriana. Luego pas¨® por el equipo de la ciudad, el Iwanyanwu, y dio el salto a Europa, al Ajax que derrot¨® al Milan en la final de la Copa de Europa de 1995. Su mejor momento, sin embargo, lleg¨® al a?o siguiente en los Juegos de Atlanta, cuando marc¨® dos goles a Brasil en la semifinal. El Inter, asombrado por c¨®mo coordinaba su interminable cuerpo y por su calidad t¨¦cnica, no dud¨® en ficharle.

Pero poco pudo hacer en Mil¨¢n, donde, una vez recuperado del coraz¨®n, compart¨ªa equipo con Ronaldo, Roberto Baggio y Zamorano. En 1998, Ars¨¨ne Wenger, t¨¦cnico del Arsenal, siempre atento a las perlas del mercado internacional, lo fich¨® para devolverle al f¨²tbol. Y ya en su debut, ante el Sheffield, se convirti¨® en el ni?o mimado de los gunners; el conjunto rival lanz¨® una pelota fuera del campo porque Parlour estaba en el suelo lesionado. Kanu, ajeno a la situaci¨®n, hizo presi¨®n al rival cuando volvi¨® a poner la pelota en juego para robarla y dar una asistencia de gol a Overmars. Ganaron dos a uno, pero Wenger dijo que se repitiera el partido y as¨ª se hizo. La afici¨®n del Arsenal, entonces, se invent¨® una canci¨®n al son de Mary Poppins: "Chim chiminy, chim chiminy, chim-chim chiroo, ?qui¨¦n necesita a Anelka -el otro delantero- cuando tenemos a Kanu?". Fue en Highbury, estadio del Arsenal, y en el barrio residencial de Londres de Hadley Wood, donde Kanu encontr¨® la calma y la seguridad para volver a ser futbolista.

Pero al poco tiempo, la irrupci¨®n de Henry le releg¨® a un segundo plano. Tras cinco cursos en el equipo de Wenger, el ariete se fue al West Bromwich Albion, donde en dos ejercicios marc¨® un total de siete goles. Este verano, tras descender el equipo y cuando todo el mundo pensaba que de Kanu s¨®lo quedaba un borroso recuerdo, Redknapp le volvi¨® a rescatar. "Me dec¨ªan que no deb¨ªa ficharlo, que hab¨ªa perdido su velocidad. Pero yo pensaba que es un futbolista que juega con la cabeza. Me encanta, es de primera categor¨ªa y no lo cambiar¨ªa por nadie", dijo el t¨¦cnico despu¨¦s de que en su debut en la Liga contra el Blackburn marcara dos goles y fallara un penalti. Kanu recogi¨® el testigo: "Harry me da libertad para salir al campo y expresarme como a m¨ª me gusta. Hago lo que quiero y estoy volviendo a disfrutar de f¨²tbol por primera vez desde que dej¨¦ el Arsenal. Y cuando uno disfruta, puede pasar cualquier cosa". De momento, pasan goles. Y si marca uno m¨¢s esta temporada superar¨¢ sus registros de las seis ¨²ltimas temporadas.