Misteriosa zona oscura en el polo sur de Marte

Hay unas zonas alrededor del polo sur de Marte que tienen intrigados a los cient¨ªficos desde hace 30 a?os, desde que se descubrieron unas manchas oscuras en esa regi¨®n que deber¨ªa de estar cubierta de hielo brillante. Se sabe que las temperaturas all¨ª rondan los 135 grados cent¨ªgrados bajo cero, as¨ª que este hielo podr¨ªa ser de di¨®xido de carbono. Los cient¨ªficos pensaban que las zonas oscurecidas podr¨ªan ser el suelo oscuro que se viera bajo el CO2 helado transparente, pero ahora hay datos nuevos y el misterio se ha complicado: el sat¨¦lite cient¨ªfico Mars Express de la ESA ha analizado la composici¨®n de la superficie en la zona y el resultado no cuadra con esa idea.

El instrumento Omega de Mars Express mide la cantidad de radiaci¨®n visible e infrarroja rebotada por la superficie de Marte, lo que permite deducir qu¨¦ minerales y materias hay, ya que la absorci¨®n de radiaci¨®n es diferente en cada caso. En la zona de las manchas oscuras los datos -escasa absorci¨®n en infrarrojo- indican que apenas hay hielo de CO2 all¨ª, aclara Yves Langevin, del Instituto de Astrof¨ªsica Espacial, Orsay (Francia),

en una nota de la ESA.

La explicaci¨®n, sugieren algunos cient¨ªficos, podr¨ªa ser que el di¨®xido de carbono helado en esas zonas oscuras de Marte est¨¢ cubierto por polvo. Pero esto abre otra inc¨®gnita porque las manchas, vistas con buena resoluci¨®n, tienen formas extra?as, como de ara?as o de abanicos. Una posible respuesta ser¨ªa que en esa zona los rayos de luz solar que penetrasen en la capa helada calentar¨ªan el suelo, lo que aumentar¨ªa la presi¨®n del CO2 , form¨¢ndose burbujas. Esas burbujas estallar¨ªan en la superficie como geiser escupiendo polvo del suelo, lo que crear¨ªa esos patrones de ara?as y abanicos.

"Desde el punto de vista f¨ªsico, es un proceso directo y nos encaminar¨ªa hacia una explicaci¨®n", afirma Langevin. Pero quedan m¨¢s cosas por aclarar: ?Por qu¨¦ esas extra?as manchas s¨®lo se observan en algunas zonas? ?Y por qu¨¦ hay partes sin ara?as ni abanicos pero a¨²n relativamente oscuras?

Langevin dice que para intentar aclarar el misterio habr¨¢ que esperar hasta el pr¨®ximo equinocio de primavera en el polo sur de Marte, en 2007. Como durante el invierno no llegan los rayos del Sol a esa zona, se prev¨¦ la formaci¨®n de una capa de hielo pristino en esa misteriosa regi¨®n. La idea es observar la zona justo antes de que los rayos solares puedan empezar a calentar alguna zona de suelo y comience el proceso de formaci¨®n de burbujas.