Dos mutaciones han hecho m¨¢s peligroso el virus de la gripe aviar

Dos mutaciones bastan para que el relativamente inocuo virus H5N1, el causante de la gripe aviar, se convierta en un agente letal en m¨¢s del 50% de los casos de las infecciones en personas. ?sta es la conclusi¨®n a la que han llegado los investigadores de la Universidad de Tokio al comparar las prote¨ªnas de la cubierta del virus en muestras tomadas de aves silvestres y de enfermos por la enfermedad. El descubrimiento fue publicado ayer en la revista Nature.

Los dos cambios se dan en la prote¨ªna hemaglutinina (la "H" del nombre del virus). Gracias a ellos, el virus adquiere la propiedad de unirse m¨¢s f¨¢cilmente a las c¨¦lulas que forman las paredes internas del sistema respiratorio. As¨ª es como comienza el proceso de infecci¨®n, que acaba con un deterioro que puede llevar a la muerte.

Los investigadores, dirigidos por Yoshihiro Kawaoka, han detectado los cambios (una sencilla alteraci¨®n en un amino¨¢cido, el eslab¨®n que forma la cadena que es toda prote¨ªna) por separado. Es decir, no tienen que coincidir los dos para que el virus sea m¨¢s peligroso para las personas. La siguiente pregunta es qu¨¦ pasar¨¢ si ambos cambios coincidieran.

Hasta ahora, por culpa de estos cambios y probablemente otros factores todav¨ªa no descubiertos, la gripe aviar se ha cobrado 153 v¨ªctimas mortales, y ha hecho enfermar a otras 105 personas, seg¨²n el ¨²ltimo recuento de la Organizaci¨®n Mundial de Salud (OMS). La ¨²ltima de ellas, una mujer indonesia que falleci¨® el pasado 13 de noviembre.

El hallazgo no se refiere a estos casos, pero indica el camino que debe recorrer el virus hasta llegar a ser la pandemia que temen los expertos.