Las cat¨¢strofes que ni Hollywood imagin¨®

En el extremo sur de Madagascar hay cuatro enormes dep¨®sitos sedimentarios en forma de cu?a, compuestos por material procedente del fondo oce¨¢nico. Cada uno tiene 100 kil¨®metros cuadrados, con un sedimento que supera los 300 metros de profundidad. Si se observan de cerca, se puede comprobar que contienen microf¨®siles de las profundidades oce¨¢nicas, fundidos con una mezcla de metales producida t¨ªpicamente por los impactos c¨®smicos.

Y todos ellos se?alan en la misma direcci¨®n: hacia la mitad del oc¨¦ano ?ndico, donde, a 3.800 metros de profundidad, se ha descubierto un cr¨¢ter de 30 kil¨®metros de di¨¢metro.

Para algunos cient¨ªficos, la explicaci¨®n es obvia: un gran asteroide o cometa, de esos capaces de matar a la cuarta parte de la poblaci¨®n mundial, se estrell¨® en el oc¨¦ano ?ndico hace 4.800 a?os, produciendo un gigantesco maremoto con olas de 200 metros de altura (13 veces mayor que el de Indonesia hace dos a?os) que transport¨® a tierra los enormes dep¨®sitos de sedimentos.

Un enorme cometa o asteroide pudo caer sobre el oc¨¦ano ?ndico hace s¨®lo 4.800 a?os

Los astr¨®nomos no creen que se hayan producido grandes impactos tan recientes

La mayor¨ªa de los astr¨®nomos duda que en los pasados 10.000 a?os (el Holoceno) se estrellaran contra la Tierra grandes cometas o asteroides. Pero la autodenominada "banda de inadaptados" que compone el Grupo de Trabajo sobre Impactos del Holoceno, creado hace dos a?os, afirma que las pruebas de dichos impactos son lo bastante firmes como para desmentir los actuales c¨¢lculos sobre la frecuencia con que la Tierra sufre un impacto violento (del orden de una explosi¨®n de 10 megatones).

En lugar de una vez cada 500.000-1.000.000 de a?os, como calculan ahora los astr¨®nomos, los impactos catastr¨®ficos podr¨ªan producirse cada pocos miles de a?os. Los investigadores, que formaron el grupo de trabajo tras conocerse en un congreso internacional, residen en Estados Unidos, Australia, Rusia, Francia e Irlanda. Son reputados expertos en geolog¨ªa, geof¨ªsica, geomorfolog¨ªa, maremotos, edafolog¨ªa y arqueolog¨ªa, incluido el an¨¢lisis estructural de mitos. Sus esfuerzos acaban de empezar, pero presentar¨¢n parte de su trabajo en el congreso que la Uni¨®n Geof¨ªsica Estadounidense celebrar¨¢ en diciembre en San Francisco.

Este a?o, el grupo ha empezado a utilizar Google Earth, una fuente gratuita de im¨¢genes por sat¨¦lite, para buscar las grandes cu?as de sedimentos en todo el mundo. Han aparecido muchos en Australia, ?frica, Europa y Estados Unidos. Cuando varios apuntan en la misma direcci¨®n, hacia mar abierto, Dallas Abbott, del Observatorio Lamont-Doherty de Palisades, Nueva York, usa tecnolog¨ªa de sat¨¦lites para buscar cr¨¢teres oce¨¢nicos. Y los encuentra cada vez con m¨¢s frecuencia, incluido uno especialmente grande de hace 4.800 a?os.

Los astr¨®nomos siguen esc¨¦pticos, pero est¨¢n dispuestos a ver las pruebas, comenta el experto de la NASA David Morrison. Hasta 185 grandes asteroides o cometas impactaron contra la Tierra en el pasado distante, aunque la mayor¨ªa de los cr¨¢teres se encuentran en tierra firme. Nadie ha dedicado mucho tiempo a buscar cr¨¢teres en el mar, dice Morrison, por suponer que ser¨ªan antiguos y estar¨ªan llenos de sedimentos. "Las cu?as de sedimentos son formaciones fant¨¢sticas", dice el ocean¨®logo Peter Bobrowski, del Geological Survey de Canad¨¢, "pero demuestran la existencia de megamaremotos". Seg¨²n ¨¦l, la erosi¨®n y las glaciaciones bastan para explicar esos dep¨®sitos. William Ryan, ge¨®logo marino del Observatorio Lamont, compara el trabajo de Abbott con el de otros cient¨ªficos innovadores que tuvieron que cambiar el modo de pensar de sus colegas sobre una materia. "Muchos pensamos que Dallas ha dado realmente con algo", dice Ryan. "Est¨¢ construyendo un relato, como hizo Walter ?lvarez", a?ade en referencia al cient¨ªfico que pas¨® una d¨¦cada convenciendo a los esc¨¦pticos de que un asteroide gigantesco caus¨® la extinci¨®n de los dinosaurios.

Ted Bryant, geomorf¨®logo de la Universidad de Wollongong (Australia), fue el primero en reconocer las huellas de los megamaremotos. Los dep¨®sitos procedentes de estos fen¨®menos contienen rocas inusuales con conchas marinas que no pueden atribuirse a la erosi¨®n e¨®lica, las olas provocadas por las tempestades, los volcanes o a otros procesos naturales. "No hablamos de ning¨²n maremoto como los vistos hasta ahora", comenta Bryant. "El de Indonesia fue un hoyuelo. Ning¨²n maremoto del mundo moderno pudo haber provocado estas formaciones. Las pel¨ªculas apocal¨ªpticas no captan el tama?o de estas olas. Los corrimientos de tierras submarinos pueden causar grandes maremotos, pero son localizados. ?stos se depositan en l¨ªneas costeras completas".

Por ejemplo, Bryant localiz¨® dos cu?as de sedimentos 6,5 kil¨®metros tierra adentro, cerca de Carpentaria, en la Australia norcentral. Ambos se?alan al norte. Cuando Abbott visit¨® Australia hace un a?o, Bryant le pidi¨® que buscara cr¨¢teres. Para localizar los cr¨¢teres, Abbott usa datos de altimetr¨ªa de la superficie del agua. Los sat¨¦lites exploran la superficie oce¨¢nica y registran su altitud exacta. Las cadenas monta?osas, las simas y las fosas submarinas perturban el campo gravitacional de la Tierra, provocando variaciones de fracciones de cent¨ªmetro en la altitud de la superficie marina. A las 24 horas de buscar, Abbott encontr¨® dos cr¨¢teres.

No todas las depresiones del oc¨¦ano son cr¨¢teres de impacto, comenta Abbott. Pueden ser fosas de hundimiento, fallas o restos de volcanes. Es necesaria una comprobaci¨®n. As¨ª que obtuvo muestras de n¨²cleos de sedimento de las profundidades marinas tomados en la zona por el Australian Geological Survey. Los n¨²cleos conten¨ªan rocas fundidas y esferas magn¨¦ticas con las fracturas y las texturas caracter¨ªsticas de un impacto c¨®smico. "La roca estaba pulverizada, como si hubiera sido golpeada con un martillo", comenta Abbott. "Encontramos diatomeas fundidas con tektita", una sustancia cristalina formada por meteoritos. El cristal fundido y las rocas despedazadas s¨®lo pudieron producirse mediante un impacto, dice. "Calculamos que estos dos cr¨¢teres tienen 1.200 a?os", dice Abbott.

Bruce Masse, arque¨®logo medioambiental del laboratorio de Los Alamos, en Nuevo M¨¦xico, cree que el impacto de Madagascar se produjo exactamente el 10 de mayo del 2807 A. C. Ha analizado 175 mitos sobre inundaciones en todo el mundo, y 14 mitos mencionan un eclipse solar total en esa fecha, la mitad menciona lluvia torrencial, y un tercio habla de un maremoto. Pero son mitos.

The New York Times