La noche del 'Discovery'

Y por fin, despej¨®. El transbordador espacial Discovery abandon¨® ayer la Tierra a la 20.47 (1.47 de nuestra madrugada del domingo) desde Cabo Ca?averal (Florida), en cuanto las condiciones meteorol¨®gicas lo permitieron. Su viaje le llevar¨¢ a la estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s), donde sus ocupantes realizar¨¢n diferentes pruebas y reparaciones. El despegue, previsto para el pasado jueves, tuvo que ser aplazado por las malas condiciones meteorol¨®gicas. La mejor¨ªa de ayer decidi¨® a los responsables de la misi¨®n a dar el visto bueno al despegue, que se realiz¨® por la noche. Es la primera vez que un transbordador despega de noche despu¨¦s del desastre del Columbia, que estall¨® al entrar en la atm¨®sfera en febrero de 2003.

El movimiento comenz¨® por la tarde del s¨¢bado, cuando los siete astronautas que forman la tripulaci¨®n abandonaron la base del Centro Espacial Kennedy en Cabo Ca?averal camino del pol¨ªgono de despegue 39B, a unos 15 kil¨®metros. Embutidos en sus monos naranja, el habitual minib¨²s de color plata los acerc¨® a la nave, donde entraron a las cinco de la tarde. La escotilla se cerr¨® finalmente a las 18.42.

De los siete astronautas, cinco son novatos, los especialistas de la misi¨®n. Se trata del

copiloto, William Oefelein, de 41 a?os; Nicholas Patrick, de 42; Joan Higginbotham; Sunita Williams, de 41 -que deber¨¢ sustituir al astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), el alem¨¢n Thomas Reiter, por un periodo de seis meses- y Christer Fuglesang, de 49 a?os, que es adem¨¢s el primer suizo que llega al espacio. Adem¨¢s, la tripulaci¨®n est¨¢ encabezada por el comandante de la nave, Mark Polansky, de 50 a?os, y Robert Curbeam, de 44. Salvo el suizo, todos los astronautas son estadounidenses.

La Administraci¨®n Nacional para la Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) de EE UU confirm¨® ayer por la tarde la buena marcha de la traves¨ªa del transbordadador. El control de la misi¨®n en Houston (Tejas) manifest¨® que ninguno de los astronautas experiment¨® problemas serios y que el Discovery se encontraba en "una excelente" situaci¨®n. El comandante Mark Polansky confirm¨® a los expertos de la NASA en Houston que la misi¨®n empez¨® "muy bien".

Mientras tanto, especialistas de la agencia espacial revisaban minuciosamente en tierra las im¨¢genes del lanzamiento -el primero nocturno en cuatro a?os-, y los datos de los radares para detectar posibles da?os al Discovery causados por los restos desprendidos de la parte externa del tanque de combustible durante el despegue. El desprendimiento de una loseta aislante se considera como el motivo de una hendidura que produjo el recalentamiento del transbordador Columbia a su regreso a la Tierra el 1 de febrero de 2003, provocando una tragedia en la que murieron sus siete tripulantes.

La misi¨®n del Discovery es la m¨¢s prolongada en los tres a?os de las tareas de construcci¨®n de la ISS, a la que se acoplar¨¢ hoy, antes de que los transbordadores se retiren del programa espacial de Estados Unidos en 2010, para dar paso a nuevas aeronaves de vanguardia. Ser¨¢n necesarias otras 13 misiones m¨¢s para que concluya la construcci¨®n de la estaci¨®n espacial. El lanzamiento fue el primero nocturno efectuado por la NASA desde el vuelo del Endeavour en noviembre de 2002 y el n¨²mero 29 en la oscuridad del total de los 117 despegues de aeronaves realizados por la NASA en sus programas de exploraci¨®n espacial.

En cuanto el transbordador se acople con la estaci¨®n espacial, empezar¨¢n las labores m¨¢s intrincadas de los tripulantes, entre ellas la realizaci¨®n de tres complicadas caminatas espaciales para la sustituci¨®n del sistema el¨¦ctrico temporal por una fuente permanente de energ¨ªa.

Tambi¨¦n depositar¨¢n en la Estaci¨®n Espacial equipo adicional de laboratorio y otros valorados en unos 11 millones de d¨®lares. Polansky y Robert Curbeam participar¨¢n en las tres caminatas espaciales.