Una campa?a internacional quiere salvar a las ranas de un hongo letal

Cient¨ªficos de numerosos pa¨ªses se reunieron en la ciudad estadounidense de Atlanta el pasado jueves para lanzar el proyecto El arca de los anfibios, destinado a conservar miles de especies de ranas, sapos y salamandras amenazadas por un hongo letal. El proyecto surgi¨® al darse cuenta los cient¨ªficos de que los anfibios no pueden salvarse en su medio natural, afirm¨® Kevin Zippel, encargado del esfuerzo. Este grupo est¨¢ pidiendo a los parques zool¨®gicos, los acuarios y los jardines bot¨¢nicos de todo el mundo que construyan instalaciones aisladas biol¨®gicamente para 500 de las casi 2.000 especies de anfibios en peligro de extinci¨®n, en su mayor¨ªa de ranas.

Las ranas ser¨ªan recolectadas y limpiadas para asegurarse de que no llevan el hongo consigo a las instalaciones donde vivir¨¢n en cautividad. Se estima que esta parte del proyecto cueste unos 30 millones de euros, pero los cient¨ªficos creen que el resto, que se centrar¨ªa en investigar c¨®mo salvar a estas especies, costar¨¢ 10 veces m¨¢s. Han establecido una campa?a de recogida de fondos y piensan designar 2008 como El A?o de la Rana.

La crisis a la que se enfrentan los anfibios por la amenaza del hongo y otras causas es parecida, seg¨²n los cient¨ªficos, a la que provoc¨® la extinci¨®n de los dinosaurios. Unas 170 de las casi 6.000 especies de anfibios se han extinguido en la ¨²ltima d¨¦cada y otras 2.000 est¨¢n amenazadas.

Extinci¨®n en masa

"?sta es una extinci¨®n en masa que no se ha visto antes en la historia de la humanidad", asegur¨® Joseph Mendelson, encargado de herpetolog¨ªa en el Zoo de Atlanta y director ejecutivo del grupo de especialistas en anfibios de UICN: "Desde un punto de vista pura y fr¨ªamente cient¨ªfico, es algo fascinante de documentar, cuando todav¨ªa nos estamos preguntando lo que le pas¨® a los dinosaurios".

Las ranas son fuente de sustancias de uso en medicina, entre otras ¨¢reas. Entre las especies extintas est¨¢ el sapo dorado de Costa Rica. La rana dorada de Panam¨¢ y otra especie de la Rep¨²blica Dominicana se encuentran cerca de la extinci¨®n. En California, el 85% de las 650 poblaciones de ranas del parque nacional Yosemite est¨¢ infectado por el hongo.

Debido a la permeabilidad de su piel, los anfibios son especialmente sensibles a las nuevas enfermedades y a los cambios en su entorno, como el cambio clim¨¢tico, la contaminaci¨®n y la deforestaci¨®n. El hongo culpable, llamado qu¨ªtrido, fue descubierto y clasificado como nuevo g¨¦nero en 1998. Es un par¨¢sito microsc¨®pico que invade las capas superficiales de la piel, impidiendo el uso de los poros y la regulaci¨®n de la absorci¨®n de agua. No hay pruebas de que pueda transmitirse a otros organismos como mam¨ªferos o plantas, pero los cient¨ªficos que viajaron al Zoo de Atlanta desde pa¨ªses tan diversos como Colombia, Alemania o India creen que la crisis de los anfibios representa una advertencia para los seres humanos.