Agua helada en el Polo Sur de Marte

En el subsuelo de la regi¨®n del Polo Sur de Marte hay ingentes cantidades de agua helada casi pura, tanta que, si fuera l¨ªquida, podr¨ªa cubrir todo el planeta rojo con una capa de 11 metros de profundidad. Lo han descubierto los cient¨ªficos con el avanzado radar Marsis de la nave Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y lo anuncian hoy en la revista Science. Por el eco del radar los expertos deducen que se trata de capas permanentes de hielo casi puro, con poco polvo mezclado (no m¨¢s del 10%), y que est¨¢ en grandes dep¨®sitos irregulares de profundidad variable, que en algunos casos puede superar los 3,7 kil¨®metros. Tambi¨¦n su extensi¨®n es irregular pero llegan hasta una distancia aproximada de 300 kil¨®metros del Polo Sur marciano.

Las capas heladas sobrepasan el casquete polar y son mucho m¨¢s profundas

Se sab¨ªa ya que en los polos de Marte hay dep¨®sitos helados, y se hab¨ªa descartado hace unos a?os, gracias a observaciones realizadas desde otras naves en ¨®rbita all¨ª, que estuvieran formados en su totalidad por anh¨ªdrico carb¨®nico, la primera hip¨®tesis. En el resto del planeta, por el contrario, se han descubierto numerosos indicios de agua l¨ªquida en abundancia en el pasado, pero nada concluyente sobre su existencia en la actualidad.

Por lo tanto, no es una sorpresa completa el descubrimiento del hielo de agua en el Polo Sur, aunque s¨ª lo es la enorme cantidad descubierta y el gran detalle con que ahora ven estos dep¨®sitos en capas, que se supone que representan una antigua historia clim¨¢tica. ?stos se extienden a mayor profundidad y extensi¨®n que el brillante casquete polar sur, que debe de estar formado igualmente de hielo de anh¨ªdrido carb¨®nico y de agua helada, y est¨¢n oscurecidos a simple vista por el polvo que tienen encima. Por eso ha sido necesario el radar para descubrir sus detalles.

La generaci¨®n de los dep¨®sitos a lo largo de la historia clim¨¢tica de Marte se cree relacionada con oscilaciones en los par¨¢metros orbitales del planeta, aunque el proceso no se conoce bien.El Marsis es un instrumento desarrollado por especialistas de la Agencia Italiana del Espacio (ASI) y de la NASA en el Jet Propulsi¨®n Laboratory (JPL). Las observaciones con el radar cuyos resultados ahora se presentan fueron realizadas entre noviembre de 2005 y abril de 2006.

"La cantidad de agua que contienen estos dep¨®sitos se hab¨ªa estimado antes, pero nunca con el nivel de fiabilidad que este radar nos permite", comenta Jeffrey Plaut, cient¨ªfico del JPL, co-director del radar y primer firmante del art¨ªculo que hoy se publica sobre los resultados obtenidos.

"Marsis no s¨®lo nos est¨¢ proporcionando la primera visi¨®n del subsuelo de Marte a esas profundidades, sino que los detalles que estamos viendo son realmente asombrosos", a?ade Giovalli Picardi (Universidad de La Sapienza, Roma) responsable del radar. "Esperamos obtener resultados a¨²n m¨¢s importantes cuando hayamos concluido la fase actual de ajuste fino del proceso de datos, lo que nos permitir¨¢ comprender incluso mejor la composici¨®n de la superficie y el subsuelo".

Una capa en la base de los dep¨®sitos de hielo que aparece especialmente brillante en las im¨¢genes de radar ha sorprendido a los cient¨ªficos, porque podr¨ªa corresponder a una fina capa de agua l¨ªquida, pero los especialistas ya advierten de que las temperaturas son tan bajas all¨ª que es alt¨ªsimamente improbable.