Francis Clark Howell, paleoantrop¨®logo

Con Francis Clark Howell desparece una de las figuras se?eras de la Paleontolog¨ªa Humana, un maestro, un cl¨¢sico, un hombre que no ha dejado de trabajar y, sobre todo, de disfrutar de la ciencia hasta los ¨²ltimos d¨ªas de su vida.

Francis Clark Howell naci¨® en Kansas en 1925, en el seno de una familia sencilla de granjeros, y desde muy joven se interes¨® por los temas de Historia Natural. Sirvi¨® en la marina de los Estados Unidos en las campa?as del Pac¨ªfico y fue destinado a Europa al t¨¦rmino de la II Guerra Mundial, lo que supuso su primer contacto con el Viejo Continente, del que ya nunca se distanci¨®. Curs¨® despu¨¦s en la Universidad de Chicago sus estudios de antropolog¨ªa y otras disciplinas relacionadas de biolog¨ªa y geolog¨ªa.

Interesado por la evoluci¨®n humana en su sentido m¨¢s amplio, su curiosidad sin l¨ªmites de especialidad lo llev¨® a dominar no s¨®lo todo el registro f¨®sil de los hom¨ªnidos, y en todo el mundo, sino tambi¨¦n los campos de la paleontolog¨ªa de carn¨ªvoros, la geolog¨ªa de yacimientos y la arqueolog¨ªa. Su vasta formaci¨®n, unida a su inteligencia, mente abierta, sentido del humor y gran encanto personal hizo de Clark Howell una personalidad de referencia mundial.

Se preciaba de pertenecer a la misma hornada que el surafricano Philip V. Tobias y el espa?ol Emiliano Aguirre, sin duda un tr¨ªo formidable de cient¨ªficos, unidos todos por fuertes lazos de amistad y de trabajo forjados a lo largo de muchos a?os.

Clark Howell imparti¨® docencia durante toda su carrera y form¨® a numerosos especialistas, primero en la Universidad de Chicago, donde permaneci¨® hasta 1970 como catedr¨¢tico y director del departamento de Antropolog¨ªa; m¨¢s tarde se traslad¨® a la Universidad de California, en Berkeley, como catedr¨¢tico de paleoantropolog¨ªa, pasando luego a ser em¨¦rito y co-director del centro de evoluci¨®n humana (HERC) junto al Profesor Tim White, su sucesor en la c¨¢tedra. Entre sus disc¨ªpulos destacan Donald Johanson, el descubridor de Lucy -esqueleto de hom¨ªnido de m¨¢s de tres millones de a?os hallado en Etiop¨ªa-, Yoel Rack, Richard Klein, Berhane Asfaw y otros cient¨ªficos et¨ªopes. Entre 1966 y 1973, organiz¨® y lider¨® la expedici¨®n internacional del r¨ªo Omo, al sur de Etiop¨ªa, para estudiar los importantes dep¨®sitos fosil¨ªferos pliocenos y pleistocenos.

Clark Howell era, sin lugar a dudas, el paleont¨®logo estadounidense que m¨¢s invitaciones recib¨ªa desde Europa para participar en congresos internacionales, cursos, conferencias y toda clase de actividades. Fue un verdadero amigo de Espa?a, y de los espa?oles, y dirigi¨® las excavaciones de los yacimientos de Torralba y Ambrona (Soria) en las campa?as de 1962 y 1963, trabajando con cient¨ªficos espa?oles como el profesor Aguirre. Fue la gran ocasi¨®n para la puesta en pr¨¢ctica de un modelo de investigaci¨®n multidisciplinar que hoy en d¨ªa seguimos todos. Volvi¨® en los a?os 1980, 1981 y 1983. Entre los libros que aparecen en la foto de su despacho figuran varios espa?oles, incluido el cat¨¢logo de la exposici¨®n sobre Torralba y Ambrona.

Entre sus innumerables publicaciones, podemos recordar su trabajo de 1951, The place of neanderthal man in human evolution, el primero de una serie de art¨ªculos que en una d¨¦cada dedica al problema de la posici¨®n evolutiva de los neandertales. Howell llega a la conclusi¨®n de que los neandertales europeos de la ¨²ltima glaciaci¨®n estaban demasiado especializados para ser antepasados de los posteriores humanos modernos. Su modelo se?alaba a f¨®siles anteriores, y m¨¢s primitivos, como antepasados comunes de las dos l¨ªneas de evoluci¨®n humana. En otras palabras, demostr¨® que el Homo sapiens no hab¨ªa evolucionado en Europa.

En sus viajes visit¨® todos los yacimientos importantes del mundo, trabaj¨® en muchos, y conoci¨® y trat¨® a las grandes figuras de la generaci¨®n anterior a la suya. Con personalidades como ¨¦l se incorpor¨® de lleno la ciencia americana a la paleoantropolog¨ªa mundial.

Hasta sus ¨²ltimos d¨ªas, el profesor Clark Howell, ha permanecido investigando sobre la evoluci¨®n humana y de los carn¨ªvoros en el proyecto de excavaciones del Awash Medio (Etiop¨ªa) liderado por el profesor Tim White de la Universidad de Berkeley. En la cadena de la ciencia de los or¨ªgenes de la humanidad el profesor Clark Howell constituye un eslab¨®n imprescindible.

Juan Luis Arsuaga es catedr¨¢tico de Paleontolog¨ªa de la Universidad Complutense de Madrid y director del Centro de Evoluci¨®n y Comportamiento Humanos (Instituto de Salud Carlos III). Nuria Garc¨ªa, investigadora del mismo centro.