Espa?a aguanta el tir¨®n de la biotecnolog¨ªa
60 empresas y centros espa?oles compiten en I+D a pesar de la escasa cultura de la innovaci¨®n
Si hace dos d¨¦cadas el entonces director general de Pol¨ªtica Cient¨ªfica Emilio Mu?oz alentaba con pasi¨®n el desarrollo en Espa?a de la biotecnolog¨ªa y se congratulaba de que "el pa¨ªs se incorporaba a este tren", quienes trabajan ahora en este campo sostienen que "Espa?a se mantiene a duras penas en el tren de la biotecnolog¨ªa, porque falta cultura de mecenazgo a la investigaci¨®n y a las peque?as empresas".
El desarrollo de inmunodiagn¨®sticos basados en los anticuerpos monoclonales ha sido decisivo
Un 20% de los f¨¢rmacos actuales son recombinantes o han sido desarrollados por biotecnolog¨ªa
Esta afirmaci¨®n la suscriben tanto la Sociedad Espa?ola de Biotecnolog¨ªa (Sebiot) como la Asociaci¨®n Espa?ola de Bioempresas (Asebio), responsables de la organizaci¨®n a finales de 2006 en Madrid, junto a la Fundaci¨®n Genoma Espa?a, del ¨²ltimo congreso internacional en materia de biotecnolog¨ªa, con la colaboraci¨®n de los ministerios de Sanidad y Consumo y de Educaci¨®n y Ciencia, la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto Espa?ol de Comercio Exterior.
Desde una perspectiva hist¨®rica y entendida en su sentido m¨¢s rudimentario, la biotecnolog¨ªa es tan antigua como el hombre, al basarse en la utilizaci¨®n de organismos vivos para la producci¨®n de bienes y servicios (procesos de fermentaci¨®n para la producci¨®n del vino, la cerveza, el pan, el yogur). Sin embargo, la moderna biotecnolog¨ªa emplea herramientas mucho m¨¢s complejas y sofisticadas a partir de disciplinas como la biolog¨ªa molecular, la gen¨¦tica, la inmunolog¨ªa o la ingenier¨ªa de procesos biol¨®gicos.
La actual biotecnolog¨ªa tiene un amplio campo de desarrollo en sectores como el alimentario, el qu¨ªmico, el agropecuario, el medioambiental y el m¨¦dico-farmac¨¦utico. En Espa?a, a pesar de la creaci¨®n en la d¨¦cada de 1980 de proyectos como el Programa Movilizador de Biotecnolog¨ªa, el Centro Nacional Biotecnolog¨ªa y el Programa Nacional de Biotecnolog¨ªa, se siguen atisbando unos horizontes esperanzados, pero muy limitados, en el ¨¢mbito m¨¦dico-farmac¨¦utico, seg¨²n Emilio Mu?oz, promotor en su momento de estas iniciativas.
"La biotecnolog¨ªa", dice, "ha de basarse en una estrecha conexi¨®n entre los sectores de la investigaci¨®n y el productivo. En las empresas que trabajan en este campo, ya se mantengan independientes o hayan sido absorbidas por otras mayores, se combinan tres elementos de similar importancia: el investigador, el mercado y la filosof¨ªa que rige el funcionamiento de los dos anteriores".
Como explica Jos¨¦ Luis Garc¨ªa L¨®pez, presidente de Sebiot, este sector debe ser uno de los m¨¢s valorados, "por cuanto repercute directamente en el bienestar social, pero tambi¨¦n es uno de los que suscitan m¨¢s controversias econ¨®micas, sociales y ¨¦tico-legales, sobre todo en pa¨ªses como Espa?a, donde todav¨ªa no existe una buena cultura de divulgaci¨®n cient¨ªfica y los avances en biotecnolog¨ªa suelen representar una gran inquietud para la ciudadan¨ªa. Adem¨¢s, falta tambi¨¦n una cultura de mecenazgo en este sector, a semejanza de los pa¨ªses anglosajones".
Para Garc¨ªa L¨®pez, los progresos en biotecnolog¨ªa, particularmente en el ¨¢mbito de la medicina, han ido mejorado la calidad de vida de la humanidad al cuidar la salud y prolongar la supervivencia: "En las ¨²ltimas d¨¦cadas hemos presenciado grandes avances en la comprensi¨®n de las estructuras y los mecanismos moleculares que ayudan a profundizar en los fen¨®menos vitales, lo que ha facilitado no s¨®lo el desarrollo de nuevos f¨¢rmacos, sino tambi¨¦n la mejora de los sistemas de prevenci¨®n y diagn¨®stico de enfermedades".
En el campo del diagn¨®stico, la biotecnolog¨ªa y, en particular, algunas t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica, aportan nuevas herramientas especialmente ¨²tiles para trabajar con microorganismos dif¨ªciles de cultivar. El desarrollo de los inmunodiagn¨®sticos basados en los anticuerpos monoclonales y la aparici¨®n de la t¨¦cnica de PCR para analizar y amplificar el material gen¨¦tico han sido decisivos. Si se tiene en cuenta adem¨¢s que muchas de estas metodolog¨ªas pueden ser robotizadas y automatizadas, el futuro del diagn¨®stico molecular y gen¨¦tico es muy prometedor.
Otro tanto sucede en el campo terap¨¦utico, a tenor de lo que expone Juan Carlos Esteban, director de Comunicaci¨®n Corporativa de Amgen, una de las multinacionales m¨¢s activas en el desarrollo de productos biotecnol¨®gicos.
"Actualmente, existen en el mercado farmac¨¦utico un 20% de f¨¢rmacos recombinantes o desarrollados mediante biotecnolog¨ªa. Y, en el total de la producci¨®n de medicamentos, ahora el 50% se est¨¢n estudiando por este procedimiento en sus distintas fases de investigaci¨®n b¨¢sica y cl¨ªnica. Es decir, que las t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica cada vez cobran m¨¢s protagonismo en la obtenci¨®n de medicamentos. Tambi¨¦n es cierta la creciente tendencia a combinar las t¨¦cnicas de la tradicional s¨ªntesis qu¨ªmica con la biotecnol¨®gica", dice Esteban.
"Unas 60 compa?¨ªas biotecnol¨®gicas espa?olas investigan y desarrollan productos en las ¨¢reas de diagn¨®stico o terapia farmacol¨®gica, como PharmaMar, Esteve, Biokit, Almirall, Genetrix, Uriach, as¨ª como varios consorcios entre ellas o con multinacionales. No cabe duda de que el Programa CENIT (Consorcios Estrat¨¦gicos Nacionales en Investigaciones T¨¦cnicas) contribuir¨¢ muy positivamente a consolidar la investigaci¨®n cooperativa y el establecimiento de alianzas entre empresas biotecnol¨®gicas y farmac¨¦uticas para el desarrollo de medicamentos. De hecho, tres de los 16 proyectos aprobados en la convocatoria de 2005 corresponden a otros tantos consorcios estrat¨¦gicos de investigaci¨®n y desarrollo biotecnol¨®gicos entre empresas espa?olas y multinacionales", sostiene Cristina Garmendia, presidenta de Asebio.
No obstante, a?ade, las iniciativas para la promoci¨®n de la I+D (investigaci¨®n y desarrollo) farmac¨¦utico chocan con una pol¨ªtica sanitaria sin ninguna sensibilidad hacia la innovaci¨®n. Esta situaci¨®n, para Garmendia, supone una amenaza para la consolidaci¨®n y desarrollo en Espa?a de las compa?¨ªas nacionales y multinacionales capaces de llevar f¨¢rmacos innovadores al mercado, "dos ejes fundamentales para optimizar el impacto de la biotecnolog¨ªa sanitaria".
Jorge Barrero, secretario general de Asebio, asegura que "nuestras empresas son equiparables, en t¨¦rminos de calidad y talento, a cualquier biotecnolog¨ªa europea" y conf¨ªa en que "las mejoras en el marco regulatorio en Espa?a exijan los m¨¢ximos est¨¢ndares de calidad a todos los proveedores de este tipo de servicios y en concreto en diagn¨®stico".
La Comisi¨®n Europea recomienda que los pa¨ªses comunitarios establezcan unas normas espec¨ªficas de calidad para todos los servicios de pruebas gen¨¦ticas, as¨ª como que los proveedores de los tests gen¨¦ticos garanticen y avalen la informaci¨®n que suministran, de acuerdo con las normas de calidad consensuadas internacionalmente, y que los sistemas sanitarios nacionales establezcan unos requisitos de calidad coherentes en los tests gen¨¦ticos.
Las ventajas de los f¨¢rmacos recombinantes
Las principales ventajas que presentan los f¨¢rmacos recombinantes frente a los que se obtienen por m¨¦todos de extracci¨®n, o incluso con respecto a algunos de los que tambi¨¦n se podr¨ªan obtener por s¨ªntesis qu¨ªmica, es que en la mayor¨ªa de los casos pueden producirse por cultivo de c¨¦lulas a gran escala, con lo que siempre es m¨¢s f¨¢cil su disponibilidad y, en muchos casos, son m¨¢s seguros y mejor tolerados. Adem¨¢s, a veces abaratan los costes de producci¨®n y son menos contaminantes para el medio ambiente, en especial los derivados de la qu¨ªmica fina, que se producen mediante los llamados procesos de biocat¨¢lisis.
Si dejamos a un lado los f¨¢rmacos que se obtienen por semis¨ªntesis (mitad qu¨ªmica y mitad biol¨®gica), que son dif¨ªciles de cuantificar, el n¨²mero de productos biotecnol¨®gicos en el mercado actual se aproxima al centenar, aunque no todos est¨¢n registrados en todos los pa¨ªses y algunos son variantes de la misma mol¨¦cula.
Entre los m¨¢s importantes se encuentran las hormonas del crecimiento y la insulina, las citoquinas empleadas como antivirales y anticancerosos (interferones), la eritropoyetina (EPO) para pacientes de c¨¢ncer con anemias graves, los factores de crecimiento hematopoy¨¦tico empleados para la neutropenia o inmunodepresi¨®n severa por quimioterapia agresiva, los anticoagulantes y antitrombol¨ªticos para problemas vasculares, los factores de coagulaci¨®n para hemof¨ªlicos, los anticuerpos monoclonales parta evitar el rechazo en trasplantes o como anticancerosos, y diferentes antivirales
y vacunas.
La primera vacuna recombinante fue la antihepatitis B, que ha sido seguida por otras como la acelular frente a la tos ferina, la de la meningitis por Haemophilus influenzae tipo b y la de la gripe.
Gracias a las t¨¦cnicas de ingenier¨ªa gen¨¦tica que forman parte de los procedimientos biotecnol¨®gicos es posible alterar las caracter¨ªsticas de un organismo mediante la modificaci¨®n, dirigida y controlada, de su enciclopedia gen¨¦tica (genoma). De esta forma, entre otras aplicaciones, la ingenier¨ªa gen¨¦tica facilita la eliminaci¨®n
de una caracter¨ªstica indeseable en un organismo (por ejemplo, la producci¨®n de una toxina), al tiempo que borra el cap¨ªtulo (gen) correspondiente de la enciclopedia de ese organismo.
Un organismo est¨¢ modificado gen¨¦ticamente cuando su genoma ha sido alterado por esas t¨¦cnicas de ingenier¨ªa y es capaz de transmitir la modificaci¨®n a la progenie. Cuando este cambio se ha producido con la incorporaci¨®n a su genoma de un fragmento de ADN de otra especie, se habla de organismos transg¨¦nicos, referido principalmente a plantas y animales. Cuando la modificaci¨®n se produce en microorganismos,
se emplea el t¨¦rmino
de recombinante.
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