La ¨²ltima de las 1.650 grandes piezas del LHC est¨¢ ya colocada en el t¨²nel de 27 kil¨®metros

El acelerador de part¨ªculas LHC es, esencialmente, un anillo de 27 kil¨®metros de largo formado por 1.650 grandes imanes superconductores, piezas con forma de tubo y varios metros de longitud cada uno. Los potentes campos magn¨¦ticos de estos imanes guiar¨¢n y enfocar¨¢n las haces de part¨ªculas (protones) aceleradas en sus trayectorias circulares, haci¨¦ndolas chocar dentro de cada uno de los cuatro detectores. Son imanes de varios tipos, todos ellos de alt¨ªsima precisi¨®n y tecnolog¨ªas avanzadas, y uno por uno se han ido probando en el CERN antes de bajarlos al t¨²nel que aloja el acelerador para irlos uniendo all¨ª dentro. El ¨²ltimo gran im¨¢n se baj¨® hace unos d¨ªas, marcando un hito en este proyecto internacional de gran ciencia que debe empezar a generar datos de inter¨¦s cient¨ªfico el a?o que viene.

Todo el material del LHC entra desde la superficie por ocho pozos perforados hasta el t¨²nel (a una profundidad que var¨ªa seg¨²n el sector entre 50 y 150 metros). "M¨¢s de 35.000 toneladas de material se han bajado hasta el t¨²nel sin sufrir desperfectos, se han transportado hasta 15 kil¨®metros por dentro del mismo y se han colocado en su sitio con una precisi¨®n de una d¨¦cima de mil¨ªmetro", explic¨® en un comunicado del CERN Lyn Evans, l¨ªder del proyecto. "Es un logro fant¨¢stico".

El coste del LHC ronda los 2.000 millones de euros y participan en el proyecto todos los pa¨ªses del CERN, incluida Espa?a, as¨ª como otros socios, como EE UU, China, Jap¨®n o Rusia, dado que no existe otro acelerador en el mundo equiparable.

Las colisiones de part¨ªculas en la nueva m¨¢quina, cuando entre en funcionamiento, alcanzar¨¢n una energ¨ªa 70 veces superior a la del acelerador anterior, el LEP, que funcion¨® en el mismo t¨²nel hasta 2000. Si el LHC estuviera formado por imanes convencionales en lugar de superconductores, har¨ªa falta un acelerador de 120 kil¨®metros de largo para alcanzar la misma energ¨ªa y un gasto de electricidad no asumible, explica el CERN. La tecnolog¨ªa de superconductores permite que pase la corriente sin apenas resistencia el¨¦ctrica por los equipos, cre¨¢ndose un potente campo magn¨¦tico con imanes de tama?o comparativamente reducido.

Para mantener la superconductividad de los imanes (cuyos componentes se han fabricado en un centenar de empresas de varios pa¨ªses) es clave el sistema criog¨¦nico, que mantendr¨¢ todo el anillo de 27 kil¨®metros a 271 grados bajo cero. Por ello, tambi¨¦n ha sido muy celebrado en el CERN el reciente ensayo con ¨¦xito del sistema de criogenia, en el que se ha logrado alcanzar dicha temperatura no en equipos aislados, como se hab¨ªa hecho en pruebas precedentes, sino en todo un sector del acelerador, de 3,3 kil¨®metros de longitud (un octavo del anillo). A¨²n as¨ª, es ya la mayor instalaci¨®n superconductora del mundo, afirma el CERN.

Al ultraenfriar los equipos, se contraen. Son tres mil¨ªmetros por metro de contracci¨®n de las estructuras de acero, lo que significa que cada sector de 3,3 kil¨®metro se encoge 9,9 metros y los ingenieros del LHC han tenido que insertar dispositivos especiales en el anillo para compensar el efecto, siempre manteniendo la precisi¨®n microsc¨®pica necesaria de los haces del acelerador para lograr las colisiones de part¨ªculas.