Dos murci¨¦lagos en un t¨²nel de viento

A unque tanto los murci¨¦lagos como las aves vuelan, y un observador casual podr¨ªa decir que lo hacen igual, un estudio detallado del vuelo de los primeros muestra c¨®mo esos animales mueven las alas para sustentarse en el aire y desplazarse de modo peculiar. Los nuevos conocimientos son interesantes para los bi¨®logos, puesto que desvelan una alternativa diferente de la naturaleza al problema del vuelo, pero tambi¨¦n para los ingenieros aeron¨¢uticos a la hora de dise?ar m¨¢quinas voladoras.

Los cient¨ªficos han recurrido a un t¨²nel de viento, una instalaci¨®n normalmente utilizada para probar aviones y estructuras de ingenier¨ªa. Han puesto a volar en ¨¦l a dos peque?os murci¨¦lagos y, con la ayuda de una m¨¢quina de niebla, han podido registrar el movimiento de cada part¨ªcula de niebla provocado por el aleteo de los animales.

Seg¨²n sus observaciones, que han explicado Anders Hedenstr?m y sus colegas suecos y alemanes en la revista Science, los murci¨¦lagos, con membranas estiradas en las extremidades en lugar de plumas, apartan el aire al batir las alas hacia arriba y hacia abajo. Las aves, sin embargo, pueden separar las plumas de las alas, y cuando hacen fuerza hacia abajo en el aire las cierran, mientras que las abren -y el aire pasa entremedias- al hacer el movimiento hacia arriba. De este modo, generan fuerza aerodin¨¢mica s¨®lo en uno de los movimientos de vuelo.

Los experimentos han desvelado m¨¢s particularidades de los murci¨¦lagos, por ejemplo que crean una estela en el aire diferente de la de las aves. Adem¨¢s, cada ala del murci¨¦lago genera su propio v¨®rtice y los de las dos alas se conjugan en estructuras espec¨ªficas alrededor del cuerpo del animal.

"Los murci¨¦lagos y los p¨¢jaros representan dos caminos evolutivos diferentes para solucionar el mismo problema: el vuelo activo de los vertebrados", explican los cient¨ªficos en Science.

Para su investigaci¨®n han hecho volar en el t¨²nel de viento a dos ejemplares de murci¨¦lago adulto de la especie Glossophaga soricina (de 11 gramos de peso corporal y 0,24 metros de envergadura), estudi¨¢ndolos en vuelo a diferentes velocidades: desde 1,5 a 7 metros por segundos, lo que abarca el rango natural de desplazamiento de estos animales.