El 'Hubble' detecta un anillo de materia oscura en unas galaxias

En un grupo de galaxias que est¨¢n a una distancia de 5.000 millones de a?os luz de la Tierra unos astr¨®nomos han detectado, gracias al telescopio espacial Hubble, un enorme anillo de materia oscura. Los expertos afirman que el hallazgo es uno de los indicios m¨¢s s¨®lidos que tienen de la existencia de dicha materia oscura, cuya presencia en el universo deducen por su efecto gravitatorio, aunque no saben en qu¨¦ consiste.

Los cient¨ªficos, por supuesto, no pueden ver ese anillo, ya que la materia oscura ni emite ni refleja luz o cualquier otra radiaci¨®n electromagn¨¦tica, pero lo han descubierto por el efecto de su gravedad, que distorsiona la imagen que el Hubble ha captado de unas galaxias situadas m¨¢s lejos todav¨ªa, en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra. Es lo que se llama efecto de lente gravitatoria, por el que la luz de unas galaxias del fondo acusa la deformaci¨®n del espacio-tiempo que crea una gran masa, en este caso el anillo de materia oscura.

El c¨²mulo gal¨¢ctico en cuesti¨®n se llama ZwC10024+1652 y el anillo mide unos 2,6 millones de a?os luz de di¨¢metro.

Fue la observaci¨®n de la din¨¢mica de muchas galaxias lo que indic¨® hace tiempo a los astr¨®nomos que all¨ª hab¨ªa algo que no ve¨ªan pero que se hac¨ªa notar por su influencia gravitatoria en la materia visible. En el caso del nuevo anillo, el c¨²mulo de galaxias se desmembrar¨ªa si s¨®lo contara con la gravedad de la materia corriente luminosa y las nubes de gas. Los c¨¢lculos de los cosm¨®logos indican que la materia oscura es un ingrediente esencial del universo: un 22% del todo lo que existe (el 4% es materia corriente y el 74% restante debe ser la m¨¢s misteriosa a¨²n energ¨ªa oscura).

Los astr¨®nomos explican la formaci¨®n del anillo por un choque colosal de dos grupos de galaxias hace 1.000 o 2.000 millones de a?os. Ellos lo han reproducido en ordenador y han visto que se genera esa estructura con forma de rosquilla. "Estudiando esa colisi¨®n, estamos viendo c¨®mo la materia oscura responde a la gravedad", comenta Holland Ford, uno de los astr¨®nomos del equipo. "La naturaleza hace un experimento que no podemos reproducir en laboratorio, y concuerda con nuestros modelos te¨®ricos". Las observaciones que han permitido descubrir el anillo de

CL0024+17 se hicieron con la c¨¢mara ACS del Hubble antes de que ¨¦sta se estropeara a principios de este a?o. El telescopio espacial es un programa conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA).