El Cary Grant del f¨²tbol

"Maldini se equivoc¨® de profesi¨®n. Debi¨® ser actor. Es demasiado lindo para jugar a la pelota", dijo de ¨¦l con sorna el rey Diego Maradona en su autobiograf¨ªa, Yo soy el Diego. Demasiado guapo, demasiado bueno, demasiado longevo, Paolo Maldini (Mil¨¢n, 26 de junio de 1968) ha despertado, durante sus 22 a?os de carrera, la admiraci¨®n de rivales, compa?eros, entrenadores, p¨²blico y dirigentes. De todos. Pero nunca ha ganado el Bal¨®n de Oro -el premio al mejor futbolista europeo del a?o-, en uno de esos errores hist¨®ricos que se reparar¨¢ seguramente con un reconocimiento a toda la trayectoria. Algo parecido a lo que le sucedi¨® a Cary Grant, el genial actor ingl¨¦s que tuvo que esperar a 1969 para recibir un ?scar honor¨ªfico a su carrera pese a haber dominado la escena durante tres d¨¦cadas. Lo mismo que Maldini en el f¨²tbol internacional.

Michel: "Soy el presidente de sus damnificados. Nadie lo ha superado"

Baresi: "El ¨²nico jugador que le ha creado problemas ha sido Maradona"

Rossi: "Le recuerdo con 17 a?os: su madurez lo convert¨ªa ya en un jugador de 30"

Cesare Maldini. "No le di lo que se merec¨ªa porque ten¨ªa miedo a que dijeran que lo hab¨ªa enchufado"

El lateral izquierdo del Milan disputa el mi¨¦rcoles en Atenas su octava final de la Copa de Europa. El club rossonero se ha coronado seis veces campe¨®n de esta competici¨®n y solamente en una de ellas no ha habido un Maldini en la alineaci¨®n. Su padre, Cesare, estuvo en 1963 mientras que Paolo ha coleccionado cuatro t¨ªtulos: 1989, 1990, 1994 y 2003. El n¨²mero 3 ser¨¢ retirado de la plantilla milanista cuando cuelgue las botas. Pero su hijo Christian, de 13 a?os, ya en las categor¨ªas inferiores, pretende continuar la tradici¨®n en Milanello. La relaci¨®n entre Paolo y su equipo es tan intensa que el nombre de Maldini es un anagrama de Di Milan. Puro simbolismo.

Los a?os pasan y ¨¦l sigue tan lozano. Si no fuera por una inflamaci¨®n en los tendones de la rodilla izquierda que arrastra desde hace meses, y que le ha hecho meditar la retirada. Todav¨ªa no. A punto de cumplir los 39 a?os, acaba de renovar por una temporada m¨¢s con el club de su vida. "Sigo jugando porque amo el ambiente de los campos y por la pasi¨®n por el juego. No soy tan r¨¢pido como sol¨ªa, pero todav¨ªa soy bastante r¨¢pido", advierte quien ha sido, adem¨¢s, un ejemplo de fair play. As¨ª se lo reconoce Sir Alex Ferguson, el manager del Manchester United: "En los cuartos de final ante el Bayern, Maldini no hizo ni una sola entrada. Siempre est¨¢ en el momento justo en el lugar adecuado. Ha sido mi jugador europeo preferido en los ¨²ltimos 15 a?os".

La historia de Maldini est¨¢ intimamente unida a la Copa de Europa. El ¨²ltimo registro lo grab¨® en la ¨²ltima final que disput¨®, en Estambul 2005, precisamente frente al Liverpool. Marc¨® a los 51 segundos el gol m¨¢s r¨¢pido de la competici¨®n.

En realidad, todo empez¨® el 20 de enero de 1985. El t¨¦cnico sueco Nils Liedholm lo hizo debutar ante el Udinese en sustituci¨®n de Battistini. Desde entonces, ha disputado 844 partidos oficiales y m¨¢s de 600 en la Serie A. Cierta experiencia que le llev¨® a afirmar all¨¢ en el mes de septiembre, cuando el Milan era un cad¨¢ver andante, lo siguiente: "Tenemos una buena oportunidad de estar en la final de Atenas". Contra todo pron¨®stico, lo estar¨¢ este mi¨¦rcoles. Preguntados rivales, compa?eros y familiares, ha sido casi imposible encontrarle alg¨²n defecto.

- Gianni Rivera, leyenda del Milan. "Lo vi nacer y crecer en las categor¨ªas inferiores del Milan. Se le ve¨ªa que iba a llegar lejos. Debut¨® jovenc¨ªsimo y ha demostrado a lo largo de su largu¨ªsima carrera car¨¢cter, talento y personalidad. ?El mejor lateral izquierdo de la historia del calcio? El absoluto no existe en la vida. ?l y Faccheti han sido grandes cada cual de una manera diferente".

- Sandro Mazzola, centrocampista del Inter en los a?os sesenta. "He jugado contra su padre. Y lo vi jugar a los 10 a?os de extremo izquierdo. Despu¨¦s pas¨®, a los 12 o 13 a?os, al centro del campo. Finalmente, ya de juvenil pas¨® a la defensa. Lo he admirado mucho como jugador y como persona. Es uno de los grandes. L¨¢stima que no haya ganado el Bal¨®n de Oro. Es una gran injusticia. ?Defectos? No se los veo. Es un diestro que juega por la izquierda y la gente no sabe que naci¨® diestro de tan bien como le pega con la zurda. Eso lo consigui¨® con trabajo".

- Arrigo Sacchi, entrenador del Milan entre 1987 y 1981, de la selecci¨®n italiana (1991-1994) y otra vez del Milan (1996-1997). "?Qui¨¦n juega a los 39 a?os una final de Champions? Es un fen¨®meno Lo tuve en el Milan en 1987. ?l ten¨ªa 19 a?os, y ya era un joven muy interesante: con personalidad, voluntad, fuerza, un chico serio. Su padre fue un defensa central importante de la selecci¨®n y del Milan. Y ¨¦l continu¨® la tradici¨®n familiar. Un chico bien educado, con la ilusi¨®n, la alegr¨ªa y la generosidad de los j¨®venes. Al principio ten¨ªa mucha tensi¨®n cuando jugaba, pero el equipo le ayud¨®. Con el bal¨®n ha sido bueno, pero no fenomenal. Como defensa, un fen¨®meno de longevidad. Le ha ayudado un f¨ªsico extraordinario: progresi¨®n, velocidad, resistencia, elevaci¨®n, todo. Aprendi¨® a moverse sin bal¨®n. En el uno contra uno era casi infranqueable porque se anticipaba, recuperaba, no dejaba moverse. Casi siempre se crec¨ªa en los partidos importantes. Lo tuve cinco a?os en el Milan y seis en la selecci¨®n. ?Defecto? A veces confiaba demasiado en su f¨ªsico y perd¨ªa un poco de atenci¨®n. Como persona, un hombre modesto y educado. Para todos los entrenadores ha sido un placer trabajar con ¨¦l. Empez¨® conmigo a jugar de central en la selecci¨®n porque, con los a?os, corr¨ªa menos, pero su mejor rendimiento lo dio como lateral. Faccheti era mejor atacando, remataba mejor; ¨¦l ha sido el n¨²mero uno defendiendo".

- Michel, interior derecho del Madrid en los a?os noventa y gran rival de Maldini en la Copa de Europa y en los torneos de selecciones

. "Soy el presidente de los damnificados de Maldini. La gente se cree que me hace da?o recordarlo, pero no, todav¨ªa estoy buscando a alguien que lo haya superado. No conozco a nadie. Hace poco, Eto'o jug¨® de extremo derecho y no pudo con ¨¦l. Me lo he encontrado de vacaciones en Ibiza y un d¨ªa llevaba una camiseta con el 8. Entonces le dije: 'Claro, es un homenaje a tus mejores clientes'. Entiende espa?ol porque su mujer es venelozana. Otro d¨ªa, en la Eurocopa de B¨¦lgica y Holanda, en 2000, me encontr¨¦ en Rotterdam a su padre, Cesare, que me present¨® a su madre y le dije: 'Se?ora, valiente cabrito trajo usted al mundo'. Me fastidia que le vayan a dar el Bal¨®n de Oro por toda la carrera cuando lo ha merecido tres o cuatro veces. Ha sido un jugador espl¨¦ndido: t¨¦cnica, f¨ªsica y t¨¢cticamente muy estable. Tan completo que ha evolucionado poco. Es, junto a Puyol, de los pocos que disfruta siendo defensa. Recuerdo un partido en el Bernab¨¦u, de cuartos de final de la Copa de Europa, contra el Milan. Deb¨ªamos remontar un 2-0 en contra y, para evitar su milim¨¦trica presi¨®n, planteamos un f¨²tbol directo, m¨¢s agresvio, pero s¨®lo ganamos 1-0. Maldini te ganaba en la banda, te ahogaba en el centro y daba la sensaci¨®n de que ya hab¨ªa vivido el partido que estaba jugando".

- Ayala, compa?ero de Maldini en el Milan entre 1998 y 2000.

"Lo que m¨¢s me llam¨® la atenci¨®n fue su capacidad para conducir el grupo. Cuando levantaba la voz, le escuchaban el club, el entrenador y los compa?eros. Tengo un grato recuerdo de ¨¦l porque era un tipo muy sencillo. Un espejo para todos y m¨¢s para un defensa. Se entrenaba el primero y no se perd¨ªa ning¨²n entrenamiento ni ning¨²n partido. Contagiaba dentro y fuera del campo. Tambi¨¦n ten¨ªa un lado c¨®mico. Te divert¨ªas con ¨¦l, gastaba bromas. El famoso Milan Lab [el laboratorio que controla el rendimiento f¨ªsico de los jugadores del Milan] ha certificado que, con 38 a?os, tiene un f¨ªsico de 27. Es un portento. Verlo correr da una envidia... En la pretemporada era ponerse primero y verlo tirar, y tirar y tirar...".

- Emerson, centrocampista del Real Madrid y ex del Roma y el Juventus.

"No vi jugar mucho a Baresi porque yo era muy peque?o, pero a¨²n as¨ª creo que Paolo Maldini es uno de los mejores jugadores del mundo en su puesto. No s¨®lo se siente un l¨ªder, sino que en el campo se comporta como tal y se nota cuando no est¨¢. Personalmente no le conozco, pero todos los que me han hablado de ¨¦l utilizan el adjetivo impresionante. Dentro y fuera del campo. ?ltimamente ha sufrido alg¨²n que otro problema f¨ªsico, pero creo que es el mismo de hace 20 a?os. ?El secreto de su longevidad?. Quiz¨¢s una p¨®cima m¨¢gica... Bromas aparte, creo que el hecho de que no haya tenido nunca grave lesiones le ha permitido aguantar tantos a?os".

- Cesare Maldini, padre de Paolo y ex seleccionador de Italia. Hizo debutar a Paolo en la sub-21 en 1986 y fue su t¨¦cnico en la selecci¨®n absoluta en el Mundial de Francia de 1998. "Paolo, antes que nada, es un atleta. Tiene un f¨ªsico extraordinario y se ha adaptado al f¨²tbol de una forma extremadamente natural. Eso, junto con su profesionalidad, su vida normal fuera del campo, y sobre todo su amor por el Milan le han permitido mantenerse tantos a?os en un nivel tan alto. Siempre quiso ser futbolista. Recuerdo que en casa siempre buscaba una pelota y cuando volv¨ªa del colegio deseaba acabar pronto las tareas para irse a echar un partido con sus amigos. Yo me di cuenta enseguida de que iba a ser un gran futbolista, pero me qued¨¦ callado porque no quer¨ªa crearle problemas de enchufes y esas cosas. Recuerdo que mi hija un d¨ªa durante un partidillo le hizo una foto. La tengo guardada todav¨ªa porque fue como un flechazo. El gesto atl¨¦tico era ya de un jugador veterano y ten¨ªa tan s¨®lo 11 a?os. Lo hice debutar en la sub-21 cuando s¨®lo ten¨ªa 18 a?os. Era pronto, pero lo intent¨¦. Recuerdo que hicimos el viaje juntos hacia Coverciano [sitio de la concentraci¨®n] y antes de que lleg¨¢ramos le dije 'Hijo, ya ver¨¢s que ahora la gente y los periodistas no parar¨¢n de hablar de tu convocatoria'. Y ¨¦l me contest¨®: 'Tu no te preocupes, yo me apa?ar¨¦ s¨®lo'. Ten¨ªa ya mucho car¨¢cter. Coincidimos otra vez en la selecci¨®n en el Mundial de Franci. Hablaba mucho con todos los jugadores, pero con Paolo muy poco, ya lo conoc¨ªa lo suficiente. No le di todo lo que se merec¨ªa porque ten¨ªa miedo a que la gente pensara a que lo hab¨ªa enchufado. A ¨¦l solo le preocupaba una cosa: en el campo no sab¨ªa si llamarme mister o pap¨¢".

- Paolo Rossi, delantero que coincidi¨® con Maldini en el Milan de 1985-86. "El secreto de Paolo es su f¨ªsico, su profesionalidad y su talento. Yo lo recuerdo as¨ª tal como es ahora cuando ten¨ªa 17 a?os: su madurez en el campo y fuera lo convert¨ªa ya en un jugador de 30. Ya en esa ¨¦poca era un chico reposado, educado, que se hac¨ªa querer por todo el mundo. Ha sido y sigue siendo un ejemplo para todos, se me hace muy dif¨ªcil encontrarle un defecto".

- Giuseppe Bergomi, ex jugador del Inter y capit¨¢n de la selecci¨®n cuando debut¨® Maldini, que ha disputado cuatro Mundiales.

"Siento una admiraci¨®n inmensa por Paolo. Es una persona y un jugador extraordinario por continuidad, carisma, profesionalidad y personalidad. Es el mejor jugador que ha tenido el f¨²tbol italiano. Cuando ¨¦l debut¨® con la selecci¨®n yo era el capit¨¢n

[a?os m¨¢s tarde le entregar¨ªa el brazalete]. Ten¨ªa 20 a?os y me sorprendi¨® porque jugaba con la experiencia de un veterano. Ten¨ªa una tranquilidad tremenda que no vi en ning¨²n otro jugador de su edad. Es ¨²nico, inimitable".

- Dino Zoff, hist¨®rico portero de Italia y seleccionador nacional en la Eurocopa de 2000. "?El secreto de Paolo Maldini? No tiene ninguno. Lo que le ha permitido llevar tantos a?os en la ¨¦lite es su profesionalidad y su tranquilidad. Nunca le vi en dificultad, nunca se ha quejado de nada,. Puede que ahora, m¨¢s de 20 a?os despu¨¦s de que empezara a jugar al f¨²tbol, sea la primera vez que tenga problemas. Pero son simplemente problemas f¨ªsicos debido a la edad".

- Franco Baresi, compa?ero de zaga. "El ¨²nico jugador que le ha creado problemas es Maradona. Con todos los dem¨¢s Paolo ha sabido siempre defenderse y muy pocas veces le he visto perder un contraste. Es simplemente extraordinario y si se encuentra bien f¨ªsicamente creo que puede dar mucho m¨¢s f¨²tbol al Milan. Recuerdo el d¨ªa de su debut con el primer equipo: ten¨ªa 17 a?os y hac¨ªa las cosas de un veterano. Para debutar en el Milan tan joven y no salir nunca del equipo titular hay que ser un campe¨®n y Paolo lo es. Entre nosotros hab¨ªa mucha sinton¨ªa y amistad: nos un¨ªan las ganas de mejorar a diario. En el campo no es un jugador que suele hablar mucho. Era m¨¢s bien yo el que le dec¨ªa cosas, pero muy pocas veces he tenido que reprenderle. Nos conoc¨ªamos los movimientos defensivos de memoria".