Manuel Montilla, un as de la aviaci¨®n republicana

Manuel Montilla, uno de los mejores pilotos de la aviaci¨®n republicana, naci¨® en Madrid el 10 de junio de 1918, en el seno de una familia de periodistas, intelectuales y militares. Su padre, el coronel Manuel Montilla Medina, era el propietario del Diario de la Marina y director de La Ilustraci¨®n Militar. Su hermano Fernando, teniente de Regulares, muri¨® en combate a los 19 a?os el 8 de octubre de 1914, en Izarduy (Tetu¨¢n). Su hermano Adolfo, capit¨¢n de Infanter¨ªa, perdi¨® una pierna en la guerra en Marruecos. Otro hermano, Julio, cadete de la Academia Militar, muri¨® en la defensa del cuartel de la Monta?a.

En 1932, Manuel, con 14 a?os y de ideas progresistas, fue miembro fundador de las Juventudes de Uni¨®n Republicana y colabor¨® con el que ser¨ªa presidente de las Cortes Republicanas, Diego Mart¨ªnez Barrio. Aprob¨® en la Universidad el primer curso de Ciencias Exactas y, a pesar de las desgracias de sus hermanos, se present¨® al ingreso en la Academia General Militar, que super¨® brillantemente, poco antes del estallido de la Guerra Civil.

Nombrado sargento de Milicias, fue herido en un muslo en la defensa de Getafe el 3 de noviembre de 1936. Incorporado de nuevo al frente y ascendido a teniente por m¨¦ritos de guerra, recibi¨® un balazo en la cabeza en la batalla de la niebla de Pozuelo, salvando la vida gracias al casco.

En febrero de 1937 aprob¨® el examen de piloto en Los Alc¨¢zares. Despu¨¦s realiz¨® un curso en Kirovabad (Uni¨®n Sovi¨¦tica) bajo la direcci¨®n del comandante Andr¨¦s Garc¨ªa Lacalle, h¨¦roe de las batallas de Madrid y del Jarama.

De regreso a Espa?a pilot¨® el avi¨®n m¨¢s moderno de las fuerzas republicanas, el Polik¨¢rpov I-16 Mosca, defendiendo Sagunto y la L¨ªnea Matallana ante la feroz ofensiva contra Valencia de los sublevados. Estuvo tambi¨¦n en la defensa de Cartagena y en la batalla del Ebro, en la que, a las ¨®rdenes de Jos¨¦ Mar¨ªa Bravo, m¨¢ximo as republicano, hizo sus primeros vuelos nocturnos. En agosto de 1938 pas¨® a pilotar el I-16 S¨²per-Mosca dotado de cuatro ametralladoras, uno de los 90 que la Uni¨®n Sovi¨¦tica entreg¨® en Figueras, cuando la Rep¨²blica empezaba a estar en una situaci¨®n desesperada.

En diciembre de 1938 fue asignado desde el Aer¨®dromo Canudas a la defensa de Barcelona. Volaban a 20 grados bajo cero en cabina descubierta y salvaron la vida a miles de barceloneses, cuando la Aviaci¨®n de la Rep¨²blica era 15 veces inferior en n¨²mero a los atacantes.

El 8 de febrero pas¨® a Francia. Dos veces se escap¨® de los gendarmes franceses pudiendo por fin trasladarse a M¨¦xico en el Ipanema, gracias a Mart¨ªnez Barrio. Trabaj¨® en todo lo que pudo y lleg¨® a fundar una compa?¨ªa a¨¦rea de carga, con un viejo Ford trimotor con el laureado piloto de Katiuskas Leocadio Mendiola.

Aunque la empresa fracas¨®, su penuria termin¨® al ser nombrado director general en 1955 para M¨¦xico de Laboratorios Wintrop. En 1969 regres¨® clandestinamente a Espa?a para colaborar en la reorganizaci¨®n de Izquierda Republicana. Perseguido por la polic¨ªa, tuvo que pasar a Francia. El Gobierno de Felipe Gonz¨¢lez le reconoci¨® el rango de coronel de Aviaci¨®n.

En 1982 public¨® en M¨¦xico su autobiograf¨ªa H¨¦roes sin rostro, que fue un ¨¦xito editorial en Espa?a por su relato de la Guerra Civil. En el libro tambi¨¦n narraba sus conquistas amorosas y la sensaci¨®n de la posibilidad de morir en el aire al d¨ªa siguiente.

En 1997, el Museo del Aire le rindi¨® un homenaje y despu¨¦s de dar una conferencia, se coloc¨® su retrato y un resumen biogr¨¢fico, que posteriormente el equipo de Federico Trillo retir¨®. Aquel d¨ªa declar¨®: "Yo no soy un h¨¦roe, los h¨¦roes est¨¢n muertos".

Juan M. Riesgo es director de La conquista espa?ola del aire